---------------------------------------------------------------
Loren L.Coleman "Double-blind"
(серия "Боевые роботы" - "BattleTech")
Перевод с английского: С. Самуйлов
Издательство: "Армада-пресс", Москва, 2001
OCR: The Stainless Steel Cat (steel_cat@pochtamt.ru)
SpellCheck: The Fantom (fantom_2001@yahoo.com)
---------------------------------------------------------------
Автор хотел бы отметить людей, которые в сговоре с ним сделали это
возможным.
Джима Лемондса - за то, что положил этому начало.
Моих родителей - за постоянную поддержку.
Всех и каждого в Игровой группе Орландо, которые завлекли меня в свои
"игры"", с особым поклоном в сторону Рея Сайнца.
Всех людей у кормового реактора "Теодора Рузвельта", вынужденных
слушать шум моего принтера и все-таки позволивших мне жить.
Джонатана Бонда - за то, что помог войти в контакт с людьми из
издательского бизнеса. Писательскую мастерскую Юджина - за то, что привели
меня в чувство, особенно декана Уэсли Смита и Кристину Катрин Раш, которая
сжалилась надо мной и многому научила. Кристофера Кубасика и Дуга Табба -
они вселили в меня надежду, - а также Грега Гордона за содействие в
ознакомлении с данной областью.
Чудесных людей из FASA, благодаря которым все это произошло. Брайана
Нистала, очень терпеливого человека, и Сэма Льюиса, познакомившего меня с
Брайаном. Донну Ипполито, которая рискнула сделать на меня ставку, а потом
помогла мне улучшить этот роман.
Мою жену Хизер Джой - за веру в меня и моих сыновей, Тэлона Ларона и
Коннера Раиса - за то, что порой отказывались играть на своих любимых
гимнастических снарядах в гостиной.
КНИГА ПЕРВАЯ
"Любая война основана на обмане."
Сунь-Цу. "Искусство войны"
"Действительные события войны второстепенны.
Именно то, как воспринимаются эти события,
занимает большую часть времени и усилий правителя."
Сунь-Цу Ляо. Журнальная статья,
5 августа 3051 года. Аутрич.
ПРОЛОГ
Пакгауз "Слово Блейка"
Гаррисбург
Гибсон
Принципат Гибсон
Лига Свободных Миров
15 октября 3057 года
Прецентор Демона Азиз шагнула в дверь полутемного помещения,
затерявшегося в дальнем углу огромного пакгауза, принадлежащего организации
"Слово Блейка". Хотя все остальное пространство было до отказа заставлено
бесчисленными ящиками, бочками и плитами, а в тесных проходах сильно пахло
пылью и дизельным топливом грузоподъемников, сам офис выглядел
безукоризненно чисто. Гладко оштукатуренные стены окрашены в серовато-белый
цвет, из мебели имелось лишь несколько складных металлических стульев,
письменный стол с маленькой лампой - единственным в комнате источником
света, а также гарантирующий безопасность и конфиденциальность разговора
генератор белого шума.
Окно офиса, выходящее на груду ящиков, вздымавшихся ввысь почти до
самого потолка, начинало дребезжать через короткие, одинаковые промежутки
времени, откликаясь на вибрацию всего пола. Звук этот не был неожиданностью
ни для кого из присутствующих, все угадывали в нем тяжелую величественную
поступь десятиметрового боевого робота, регулярно патрулирующего район
гаррисбургского пакгауза. Прибыв к месту встречи, Демона узнала в этой
внушающей всеобщий ужас боевой машине новинку - "Великого Крестоносца".
Грузная фигура робота напоминала приземистого борца с хорошо развитой
мускулатурой. Это сочетание смертоносных намерений и новой технологии
вызвало в ее памяти слова благословенного Блейка, учившего, что "тот, кто
сражается за дело сохранения технологии и знаний, и есть благороднейший из
всех крестоносцев".
Джером Блейк, канонизированный основатель полурелигиозной организации
Ком-Стар, взявшей на себя задачу по сохранению знаний и технологий на фоне
апокалипсиса "темных времен", пророчествовал именно так. На протяжении почти
трех столетий члены Ком-Стара терпеливо дожидались своего часа, всячески
оберегая гиперимпульсные генераторы - единственное средство быстрой связи
между звездными системами - для Великих Домов Внутренней Сферы.
Как и предвидел благословенный Блейк, бесконечное пространство миров,
колонизированных и заселенных выходцами с Терры за столетия войны,
погрузились в хаос и отчаяние, в долгую темную ночь, из которой Ком-Стару
предстояло указать путь обратно, к цивилизации. И теперь этот момент,
казалось, наступил. В последнее время Ком-Стар предпринимал попытки
приблизить наступление этого момента, преднамеренно сея хаос, чтобы
способствовать как можно более скорому наступлению нового порядка. Казалось,
воля благословенного Блейка будет исполнена - именно Ком-Стар станет
спасителем Внутренней Сферы.
Однако на деле все пошло совершенно не так. Шесть лет назад Ком-Стар
отрекся от своей священной обязанности, нарушил заветы благословенного
Блейка. Произошло это после того, как предатели Анастасиус Фохт и Шарилар
Мори убили примаса Уотерли, установили контроль над Ком-Старом и
беззастенчиво провозгласили о своем намерении реформировать "Благословенный
Орден" и превратить его в светскую организацию, чтобы делиться с другими
техническими секретами, столь бдительно охранявшимися на протяжении веков.
Еще более огорчительным был тот факт, что многие члены Ордена с готовностью
последовали за ними в этой ереси.
Демона Азиз вошла в комнату, предоставив другим возможность закрыть за
собой дверь. Такие на первый взгляд незаметные, но эффективные жесты стали
для нее естественными, и этот послужил всего лишь ненавязчивым напоминанием
о том, кому здесь принадлежит власть. Пусть знают свое место. Пять или шесть
членов фракции "Тояма" сидели или стояли, зябко кутаясь в белые одеяния,
пытаясь хоть как-то защититься от холода. Демона легким движением отбросила
расшитый золотом капюшон, словно не замечая прикосновения стылого воздуха к
щекам.
Меня согреет гнев.
Человек, сидевший за столом, поднялся еще раньше, за долю мгновения до
того, как она услышала резкий щелчок закрывшейся за спиной двери. Он тоже
откинул капюшон, открыв взгляду резкие черты словно высеченного из камня
лица, придававшие ему в этом неясном свете несколько зловещий вид. Отступив
в сторону, мужчина жестом указал на свой стул.
- Прецентор, - сказал он и уважительно кивнул в знак приветствия.
Демона покачала головой, несколько длинных непокорных прядей темных
волос упали ей на щеку.
- Я постою, Камерон.
Демона Азиз вот уже три минуты находилась на Гибсоне, прибыв с Атреуса,
столицы Лиги Свободных Миров. Ей пришлось тесниться в неуютных шаттлах,
переправлявших ее с одного "прыгуна" на другой, чтобы преодолеть эти
огромные, измеряемые многими световыми годами расстояния. Пробыв столь долго
без всякой связи с Внутренней Сферой, Демона ощущала себя так, словно ее
лишили чего-то жизненно важного для существования.
Она решила позволить деми-прецентору Камерону Сент-Джеймсу остаться на
месте, пусть почувствует свою значимость. Хорошо. Он влиятельный человек в
силу занимаемого положения, а Демоне понадобятся такие сторонники. По
сходным причинам она смирилась и со всеми этими театральными приемами -
удаленным местом встречи, тусклым освещением, генератором белого шума. Она
готова поспорить с кем угодно, что он намеренно снизил температуру в
пакгаузе для усиления драматического эффекта.
В то же время Демона Азиз понимала необходимость секретности, возможно,
даже лучше, чем кто-либо во фракции "Тояма". Ее выигрыш - самый крупный,
следовательно, она и теряет больше всех в случае неудачи.
Когда предатели Фохт и Мори взяли в свои руки бразды правления
Ком-Старом, именно Демона Азиз, прецентор Атреуса и член Первого Контура
Ком-Стара, первой выступила против них. Она до сих пор помнила охватившую ее
ярость и то ощущение, когда понимаешь, что стал жертвой предательства. Это
просто немыслимо. Почти три столетия простоял Ком-Стар, являясь связующим
звеном между тысячами миров пяти Великих Домов, поделивших звездное
пространство Внутренней Сферы, как если бы они нарезали на ломти необъятный
космический пирог. Было невыносимо слушать, как Фохт и Мори разглагольствуют
о реформах, отбросив прочь то, что являлось основой Ком-Стара...
Азиз улетела на Атреус, намереваясь заручиться поддержкой
генерал-капитана Томаса Марика, правителя Лиги Свободных Миров. Именно она
увела праведников на новую родину. Она первой организовала сопротивление
"реформированному" Ком-Стару. Она стала создательницей "Слова Блейка",
организации, благоговейно почитающей основополагающие принципы Ком-Стара,
заложенные столь давно благословенным Джеромом Блейком.
И именно ее в очередной раз предали, обошли вниманием, когда Томас
Марик и высокопоставленные члены организации поддержали прецентора Блэйна,
выдвинув его на роль представителя от "Слова Блейка". Демоне было известно,
какой монетой Блэйн расплатился за это назначение. Разве не Блэйн первым
предложил назвать Томаса Марика их новым лидером, "Примасом в изгнании"? В
то время как саму Демону понизили в должности до поста главы фракции
"Тояма", небольшой группировки внутри ею же созданной организации.
Вот уже более пяти лет она усиленно пыталась восстановить былое
влияние, твердо уверенная в своем божественном праве повести "Слово Блейка"
навстречу его судьбе. "Тояма" до сих пор числилась среди незначительных
фракций, но по политическому весу уступала теперь лишь "Истинным Верующим
Блэйна". В нее входили влиятельные мужчины и женщины, способные на большее,
чем пустые разговоры. Они могли вершить и серьезные дела.
К этим последним относился и деми-прецентор Камерон Сент-Джеймс. Он
возглавил раскольническую группировку в рядах фракции "Тояма" -
ультрарадикальное "Движение 6 июня", взявшее свое название в память о том
дне, когда изменники Фохт и Мори убили Миндо Уотерли. Сейчас это движение
призывало к устранению всех лидеров Великих Домов в пределах Внутренней
Сферы. Это должно было ввергнуть весь обитаемый участок космоса и населяющие
его народы в хаос, из которого их могло вывести только лишь "Слово Блейка".
Поочередно поворачиваясь к каждому из присутствующих, Демона начала
свою речь, стараясь говорить негромко, но убедительно:
- Смягчить нанесенный нам удар будет нелегко. Блэйн, - она произнесла
это имя как самое отвратительное ругательство, - в своей беспредельной
мудрости решил, что "Тояма" не будет участвовать в захвате Терры.
Присутствующие сердито запротестовали, те, кто сидел, вскочили на ноги.
Спокойствие сохраняли только Демона и Сент-Джеймс. Демона растратила всю
свою ярость еще в первые дни полета на Гибсон, а что касается Сент-Джеймса,
то он никогда не позволял себе бурных эмоциональных всплесков.
Терра, колыбель человечества, находилась под прямым контролем Ком-Стара
на протяжении почти трех столетий. Отвоевать ее у еретиков - такая задача
станет серьезным испытанием веры участников "Слова Блейка". По данному свыше
праву.
Подготовка операции "Одиссей" длилась уже почти два года, и "Тояму"
задействовали в нескольких ее этапах. Идея самого плана принадлежала Демоне
Азиз и заключалась в проникновении на Терру одного из полков "Слова Блейка".
Посмотрев на Сент-Джеймса, Демона столкнулась с его пристальным,
напряженным взглядом. В свете настольной лампы белки его глаз, резко
контрастировавшие с темной кожей лица, светились каким-то призрачным
блеском. Демона явственно ощущала в нем предельную собранность, готовность
выполнить любой приказ.
Я дам тебе то, чего ты так жаждешь, мысленно пообещала Азиз.
По ее знаку Сент-Джеймс громко хлопнул ладонью по столу. Его простого
слова "хватит!" оказалось достаточно, чтобы гул недовольства стих. До Демоны
донеслись чьи-то последние слова: "Он не посмеет этого сделать..."
- Он уже это сделал, - сказала Демона, медленно поворачиваясь, чтобы
все присутствующие увидели ее спокойное, но властное лицо. - Не разрешая нам
участвовать в настоящем сражении за Терру, он лишает нас того признания,
которого мы заслуживаем.
Слева от Демоны прозвучал негромкий, спокойный голос деми-прецентора
Джилиан Адаме:
- Возможно, без нас у них ничего не получится. Тогда мы могли бы
указать на это как на демонстрацию неспособности Блэйна.
Демона решительно покачала головой:
- Я любезно пожертвовала двумя ротами штурмовых роботов, предоставив их
в распоряжение прецентора Блэйна для замены более легких моделей или же на
случай возможного ремонта. Я также снабдила его самой свежей
разведывательной информацией, касающейся присутствия Ком-Стара на Терре.
Сент-Джеймс при этих словах подался вперед:
- Почему?
В вопросе не содержалось никакого вызова, одно лишь простое желание
получить больше информации. Демона почувствовала, что не ошиблась в выборе
помощников для выполнения будущей миссии.
- "Слово Блейка" обязано добиться успеха. С нами или без нас. Оно
должно также доказать всей Внутренней Сфере, что мы - та сила, с которой
следует считаться. Я не стану подрывать мощь организации для того, чтобы
улучшить наше внутреннее положение.
- Тогда нам нужно укрепить его другими способами, - спокойно сказал
Сент-Джеймс. - Чтобы можно было соперничать с Блэйном, поддержка которого
возрастет после захвата Терры.
- Это и кое-что еще, - согласилась Демона. - Как только Терра будет
захвачена нами, Блэйн наверняка предпримет активные действия по установлению
дипломатических отношений с окружающими Терру независимыми мирами. Он
надеется, что ему удастся создать там буферную зону. При этом Блэйн хочет
предстать в роли этакого миротворца, то есть сделает внушительный
символический жест, который не будет ему стоить ровным счетом ничего, а
принесет очень многое. Я полагаю, что у подобного плана есть все шансы на
успех. Кроме того, он наверняка использует подвластные ему силовые
структуры, чтобы провозгласить себя примасом.
На фоне очередного всеобщего взрыва эмоций Сент-Джеймс воспринял
услышанное весьма спокойно. Если бы Демона не наблюдала за ним, от ее
взгляда наверняка ускользнуло бы выражение его лица, свидетельствующее о
глубокой задумчивости. Однако это длилось всего лишь несколько секунд, после
чего Сент-Джеймс снова осторожно посмотрел на нее.
Да, Камерон, подумала она, ты ведь тоже думаешь о том, чтобы стать
примасом, верно? Ты еще молод, но скоро всему научишься.
Демона слабо улыбнулась Сент-Джеймсу, твердо выдерживая его взгляд.
Возможно, когда-нибудь ты и получишь эту должность. Твое честолюбив
способно вознести тебя так высоко. Но только когда я покончу с этим.
Сент-Джеймс первым сумел овладеть собой и, успокоив присутствующих,
сказал:
- Наверное, прецентор Блэйн слишком вырос в собственных глазах, подобно
другим властителям Внутренней Сферы.
Демона уловила суть завуалированного предложения, но она уже давно
отказалась от мысли использовать "Движение 6 июня" против Блэйна. Подобная
практика возможна лишь за пределами благословенного ордена. Прежде чем
продолжить, Демона дала своим слушателям несколько секунд на размышление.
- Прецентор Блэйн не может отстранить "Тояму" без какого-либо предлога,
пусть даже надуманного. Он считает, что слишком умен для этого. - При этой
мысли она усмехнулась. - Блэйн утверждает, что слишком занят планированием и
мобилизацией всех наших сил для предстоящей операции "Одиссей", чтобы
заниматься другими вопросами.
Демона скользнула взглядом по лицам присутствующих и продолжила:
- И поэтому он попросил меня заняться еще одним из его планов:
содействовать созданию союза между Магистратом Канопуса и Таурианским
Конкордатом.
Демона сделала паузу, давая присутствующим возможность осмыслить
сказанное. Конкордат и Магистрат были двумя самыми могущественными
государствами Периферии - отдаленного участка космоса, лежащего за пределами
границ Внутренней Сферы. Эмма Сентрелла, магистр Канопуса, уже вела
переговоры об ограниченном союзе с соседним Конкордатом. Но каждый из
присутствующих знал об этом гораздо больше, чем пожелал бы рассказать.
- Блэйн даже упомянул о возможном использовании такой темы, как -
цитирую - "нынешние боевые действия между Магистратом и Марианской
Гегемонией". - Улыбка Демоны сделалась еще шире.
Несмотря на все неприятные новости, прецентор Раймонд Габриэл сухо
усмехнулся:
- Этот человек - просто дурак. "Слово Блейка" будет приветствовать
создание нового государства в Периферии, которое стало бы конкурентом
Наследнику Дома, но Блэйн, должно быть, думает, что все необходимые средства
свалились ему в руки только благодаря судьбе и молитвам. Мы сможем тайком
переправить оружие на его личном корабле прямо под его койкой, и он об этом
никогда не узнает.
- Нет, этот человек не дурак, - спокойно возразил Сент-Джеймс. - Будь
это так, мы могли бы считать себя счастливчиками. Нам просто судьбой
ниспосланы обстоятельства, кажущиеся естественным результатом последних
событий.
Демона Азиз слушала молча, отметив про себя, что Сент-Джеймс занял
более решительную позицию. Марианская Гегемония, еще одно государство в том
секторе Периферии, управлялась Цезарем Шоном О'Рейли и лежала на самом краю
Лиги Свободных Миров. Она граничила с Магистратом Канопуса, разделяющим
Марианскую Гегемонию и Таурианский Конкордат скоплением звездных систем,
достигающим в поперечнике всего лишь двести пятьдесят световых лет. В
течение почти четырех лет "Тояма" тайно ввозила в Марианскую Гегемонию новые
технологии и оружие, поддерживая О'Рейли, который по-прежнему осуществлял
агрессивную политику по отношению к Канопусу. Именно это и подталкивало Эмму
Сентреллу к союзу с Таурианским Конкордатом. За последний год О'Рейли
значительно увеличил число набегов на пограничные миры Канопуса. Это лишь
содействовало сближению Канопуса с Таурианским Конкордатом. Но это еще не
все.
- Есть и кое-что еще, - сказала Демона, озвучивая свою последнюю мысль.
- Именно сейчас Марианская Гегемония готова сотрудничать с нами почти по
всем направлениям. Мы усиливаем давление на Канопус. Наши каналы снабжения
хорошо отлажены, мы контролируем главных государственных чиновников.
Ответьте, деми-прецентор Адаме, мы можем удвоить или даже утроить поставки
оружия и боеприпасов через Астрокази?
- Удвоить можем, - отозвалась Адаме. - Можно и утроить, но при этом мы
рискуем выдать себя. Демона согласно кивнула:
- Тогда пока удвоим. Блэйн жаждет создания полного союза, граничащего с
почти абсолютным слиянием, между Канопусом и Конкордатом. Он хочет, чтобы
это произошло в нынешнем году. Думаю, мы можем сократить этот срок
наполовину. Контролируя создание союза, мы обеспечим "Тояме" то влияние,
которого давно добиваемся. Тогда мы и позволим сделать достоянием гласности
сам факт помощи "Слова Блейка" Марианской Гегемонии.
- И тогда Блэйн возьмет вину на себя, - закончил ее фразу прецентор
Габриэл. - Очень мило.
- Не совсем, - слабо улыбнулась Демона Азиз. - Мы уже готовы показать
всем участие в этом Конфедерации Капеллы или Лиги Свободных Миров. Пусть за
все это ответит Томас Марик. Необходимо лишить его репутации благородного
идеалиста, которая перейдет к Блэйну, его главному стороннику.
А я отомщу от имени благословенного Блейка.
- Но мы по-прежнему готовимся и к одному и к другому, - заметил
Сент-Джеймс. - Верно?
Немного поколебавшись, Демона утвердительно кивнула:
- Да. До сих пор Сунь-Цу Ляо вел себя вполне предсказуемо, но нам
следует быть готовыми вбить клин между ним и Томасом, если он переступит
черту. Боевая готовность - всегда ключ к победе. Так говорил Святой Блейк.
Последние слова Демоны были "отмечены молчанием - каждый просчитывал,
какую власть он получит в "Слове Блейка". Откуда-то издалека доносились
тяжелые шаги патрульного боевого робота.
Так же и я когда-то потрясла Внутреннюю Сферу, когда создавала "Слово
Блейка", думала Азиз. Его создание могут приписывать Блэйну или даже Томасу
Марику, но это была я. На этот раз я встряхну их. Восхождение "Тоямы" к
славе - всего лишь увертюра.
Демона бросила взгляд на Сент-Джеймса, который, похоже, погрузился в
собственные мысли.
Когда я в конце концов стану примасом, вся Внутренняя Сфера увидит во
мне единственного великого лидера.
I
Плато Керуман
Эшентинские горы
Новый Дом
Граница Хаоса
17 марта 3058 года
В двух милях от того места, где южный край плато Керуман смыкается с
Эшентинскими горами, находится давно заброшенный промышленный комплекс,
ставший ареной последнего сражения за планету Новый Дом. Оглушительные
разрывы ракет и треск разрядов мощного энергетического оружия уже раскололи
тишину раннего утра, но рассветный туман все еще окутывал местность, клубясь
у исполинских ног боевых роботов.
Неподалеку от центральной части комплекса, гордо попирая ногами
затянутую дымкой тумана площадку между покинутыми фабриками и заброшенными
складами, шествовал "Боевой Молот", раскрашенный в серо-коричневые
камуфляжные тона. Его руки, заканчивающиеся не ладонями, а дулами
протонно-ионных излучателей, поворачивались то влево, то вправо. На левой
ноге "Молота", там, где гладкая бронированная обшивка проходит от коленного
сустава до лодыжки, был небрежно нарисован ангел с белыми и
грязновато-серыми крыльями, небритыми щеками и гировинтовкой.
Рисунок был явно не из тех, что способствуют поддержанию веры во
Всевышнего, если только не представлять горние выси чем-то вроде военного
лагеря.
По лицу Маркуса Джо Аванти, командира роты наемников, известных под
названием "Ангелы Аванти", струился пот. От него сильно щипало в глазах, а
на губах оставался соленый привкус. Воздух в водительской кабине "Молота"
был сухим, горячим и спертым, так что если бы не куртка с системой
охлаждения, поддерживавшая температуру тела на приемлемом уровне, выносить
духоту было бы невозможно. Взрывы ракет и разряды энергетического оружия
постепенно ослабевали - значит, бой уже кипит в глубине комплекса.
Не имеет значения, подумал Маркус.
Он несколько раз моргнул, прищурился и взглянул на дисплей, надеясь
отыскать на нем вражеского "Охотника", который потерялся где-то среди
невысоких холмов, окружавших далеко отстоявшие друг от друга строения.
Дисплей превратил триста шестьдесят градусов сканирования в сто двадцать
градусов обзора, проецируя тактические образы на верхнюю часть иллюминатора
водительской кабины. Научиться правильно считывать с нее информацию было
делом непростым, но освоить его должен каждый водитель боевого робота.
Исчезнувший из поля зрения "Охотник" - почти наверняка командирский
боевой робот противника. Подбить его означает сделать большой шаг на пути к
победе, поэтому Маркус упрямо продолжал преследование, надеясь, что его
подчиненные справятся со всем остальным.
Занимайся своим делом и не забывай следить за обзорным экраном.
Он переключил свой дисплей на воспроизведение обстановки,
складывающейся вокруг. На расположенных сбоку мониторах отображались
отдельные участки поверхности, где проходили бои, а также часть прилегающего
к планете аэрокосмического пространства.
Но, как оказалось, враг обнаружил его первым, когда Маркус двинул
"Молот" через донельзя захламленную площадку, на которой когда-то находился
огромный склад.
Шестидесятипятитонный "Охотник" внезапно появился из-за ближнего
здания, и компьютер Маркуса моментально распознал его по тяжелому,
массивному корпусу и неуклюжим отросткам, служившим руками.
Автоматические пушки тут же выплюнули 50-миллимитровые снаряды,
начиненные урановой взрывчаткой, которые ударили по правой ноге и туловищу
"Боевого Молота". Ударная волна шибанула "Боевого Молота", тот едва не
опрокинулся на спину, однако Маркус успел перебрать педалями, и гигантская
машина рысцой отбежала назад.
Удержать в равновесии семидесятитонную металлическую махину - задача не
из легких. Маркус сжал обеими руками рычаги управления - их покрытие из
искусственной кожи как губка впитало пот с его ладоней - и постарался
удержать своего боевого робота в вертикальном положении. Пока он двигал
руками машины, чтобы обеспечить устойчивость, его нейрошлем передавал
сигналы мозга боевого робота непосредственно могучей миомерной мускулатуре и
огромному гироскопу "Молота".
На этот раз все сработало, и Маркусу удалось найти среди разбросанного
повсюду мусора достаточно надежную точку опоры для выстрела из
протонно-ионных излучателей, составлявших единое целое с "руками" его
робота.
Два ослепительных луча вонзились во вражескую машину, один скользнул по
левой ноге, другой пробуравил поврежденную правую руку. Расплавленная броня
заструилась на землю ручьем горячей стали. В следующую секунду правая рука
"Охотника" внезапно упала и почерневший, ни на что не годный обрубок
безвольно закачался и вывалился из плечевого шарнира-сустава. Лишившись
главного оружия и покачиваясь после потери двух тонн веса, вражеский робот
поспешил укрыться за зданием.
Маркус очистил площадку от мусора и задержался, чтобы взглянуть на
оперативный дисплей. Насколько можно было судить по множеству разноцветных
точек и линий, все его подразделение оставалось в целости и сохранности и
занимало позицию, определенную планом. Он судорожно сглотнул, пытаясь
вернуть жизнь в пересохшее горло, затем сделал глубокий вдох. Неприятный,
прогорклый запах пота отозвался болью в верхних пазухах, но он, не обращая
на это внимания, заговорил в микрофон:
- Сообщение для всех, - сказал Маркус и на секунду замолчал, давая
возможность Ки-Линн Танаге перевести его на открытый канал связи.
Ки-Линн Танага исполняла обязанности офицера связи. Особенно хорошо ей
удавалось нарушать связь противника, благодаря чему - в этом Маркус не
сомневался - он и столкнулся с командиром противника.
- Архангел - пастве, - продолжал Маркус, переводя "Молот" на привычную
скорость сорок километров в час. - Прижмите их! Отделение "Прометей",
осветите небо!
Еще не закончив говорить, он увеличил ход "Боевого Молота" до
шестидесяти пяти километров в час. "Охотник" должен был появиться
откуда-нибудь из-за угла здания, поэтому Маркус держал оружие наготове.
Водительская рубка легонько раскачивалась из стороны в сторону. Огромная
машина двигалась с колоссальной скоростью, и каждое ее движение
сопровождалось слабой вибрацией, которую ощущал и водитель.
Где-то вдалеке, справа от Маркуса, мелькнула яркая красновато-оранжевая
вспышка, и привычное золотисто-желтое мерцание приборной панели сменилось
розовым. Он услышал взрыв почти в ту же самую секунду, когда вздрогнула
земля, хотя на этом расстоянии почти не сбился с нормального хода. В небо
взметнулся столб огня, тут же окутавшийся маслянисто-черным дымом. Вот так,
подумал Маркус и, горько усмехнувшись, направил боевую машину прямо на стену
здания.
Всего шесть коротких месяцев назад Новый Дом и несколько десятков
похожих на него миров все еще пребывали под властью Федеративного
Содружества, могущественного союза государств Внутренней Сферы,
образованного тридцать лет назад в результате слияния Дома Дэвиона и Дома
Штайнера. Слияние это происходило с трудом, и все надеялись на то, что
усилия не были напрасными. В течение двух десятилетий всем казалось, что
мало кто сможет противостоять союзу "Штайнер-Дэвион", первому крупному
альянсу со времен падения Звездной Лиги, произошедшему триста лет назад.
Многие надеялись - а другие опасались - что он возвещает возвращение великих
времен, когда всю Внутреннюю Сферу объединяло правительство Звездной Лиги.
Возможно, так бы и случилось, если бы не вторжение Кланов, от последствий
которого Внутренняя Сфера до сих пор пыталась оправиться.
Всего лишь шесть месяцев тому назад Лига Свободных Миров и Конфедерация
Капеллы образовали союз для нападения на область Федеративного Содружества,
известную под названием Сарна, чтобы вернуть себе миры, отданные Содружеству
двадцатью пятью годами раньше и вызвать восстания на десятке других звездных
миров. Затем последовало то, что некоторые сочли последним смертельным
ударом, когда Катарина Штайнер-Дэвион бежала со штайнеровской половиной
Федеративного Содружества, переименовав ее в Лиранское Содружество.
Всего за несколько коротких недель принц Виктор Дэвион потерял
политическую опору, стоившую ему не одно десятилетие: то, что когда-то было
сердцем страны, превратилось в огромный участок спорного пространства, нечто
вроде межзвездной ничейной земли. Свободу неожиданно получили более
пятидесяти обжитых миров, на многие из которых претендовали не менее трех
великих держав Внутренней Сферы.
Половина из них, миры, первоначально принадлежавшие Дому Ляо и
захваченные затем Домом Дэвиона, снова присягнули на верность Ляо. Канцлеру
Капеллы Сунь-Цу Ляо еще предстояло укрепить свое положение, и он то ли не
мог, то ли не желал использовать все свои военные ресурсы. И все же эти миры
оставались под его политическим влиянием, и Конфедерация Капеллы, потеряв
три или четыре полка боевых роботов, отправленных для несения гарнизонной
службы, могла потребовать пространство размером почти в шестьдесят световых
лет.
Другая половина, еще одна сферическая область космического пространства
приблизительно такого же диаметра, расположенная в самом центре Внутренней
Сферы, получила название Граница Хаоса. Ее назвали так потому, что ни одно
правительство не имело здесь особого влияния, и разные миры оказались
вовлечены в сложную политическую борьбу, причем в некоторых случаях в ней
участвовали три или четыре соперника, которых соблазняло независимое
управление.
Большинство этих миров страстно стремились к независимости, но лишь
немногие заходили так далеко, что заключали союз с соседними системами,
тогда как главы Великих Домов отказывались отозвать свои притязания. Это
означало, что для небольших частей наемников сохранялась возможность
получить работу. Но при этом они сильнее вовлекались в местную политику.
Определить, какая именно сторона в данный момент обладает большей
властью, было невозможно - сегодняшний союзник легко мог завтра нанести удар
в спину.
И "ангелы" уже испытали это на себе. Подразделение только что
отработало по контракту на Арборисе, где "Освободительная армия
земледельцев" наняла "ангелов" для борьбы с войсками Конфедерации Капеллы на
этой планете.
Кто-то где-то, видимо, решил компенсировать затраты на наем роты боевых
роботов. После двух месяцев успешного противостояния армии ишарских
гренадеров ОАЗ буквально "продала" "ангелов" командиру гренадеров Чун Вонгу,
передав ему информацию об их местонахождении. Такого предательства никто не
мог ожидать, и "ангелы" едва успели унести ноги с Арбориса; потери
значительно сказались на их силе. Потери - два человека и три боевых робота,
остальные сильно покалечены. На восстановление прежней мощи "ангелы"
потратили последние деньги из кассы роты, а также значительную часть личных
сбережений.
Оперативные расходы, необходимые для поддержания команды в боеспособном
состоянии, угрожали "ангелам" расформированием. Именно поэтому Маркус сразу
и ухватился за предложение барона Шинце помочь Новому Дому в сохранении
недавно обретенной независимости. В нынешней ситуации капризничать не
приходилось. Оплата по контракту едва покрывала долги по счетам за последние
два месяца, но в документе предусматривалось право "ангелов" на сбор
трофеев. Конечно, даже при этом наемники не могли восстановить свою былую
мощь, ведь расходы предполагались немалые, но заработанных денег вполне
хватило бы на возрождение.
Вот так, заглядывая одним глазом в будущее и внимательно присматриваясь
к своему новому работодателю другим, "ангелы" и отправились на помощь Новому
Дому.
Планета отстаивала свое стремление к свободе, опираясь на поддержку
лиранских гвардейцев, которые решили не принимать предложение Катарины
Штайнер о возвращении в Лиранское Содружество. Фракция террористической
группировки "Жан Жень де Гуань", поддерживаемой группой Сунь-Цу Ляо, уже на
протяжении нескольких месяцев вела довольно успешную партизанскую войну с
лиранскими гвардейцами. Приняв решение отказаться от предложения Катарины,
гвардейцы лишились основного источника снабжения и не могли позволить себе
рисковать ресурсами в затяжной кампании. Так что перед "ангелами" стояла
задача обнаружить и уничтожить несколько отдаленных баз, чтобы попытаться
подавить сопротивление партизан, называвших себя Регулярной Армией Нового
Дома. Такая работа устраивала "ангелов" Аванти как нельзя лучше.
Они специализировались на проведении молниеносных боевых акций типа
"блицкриг". Проникновение, изъятие, налет - любая ситуация, когда
требовалось нанести удар и поскорее исчезнуть. Это была философия боя,
выработанная двумя годами того кошмара, которым стало вторжение Кланов.
Многие историки датировали падение Звездной Лиги тем временем, когда
генерал Александр Керенский собрал более восьмидесяти процентов Сил Обороны
Звездной Лиги и покинул пределы Внутренней Сферы до того, как его войска
оказались втянуты в то, что впоследствии получило название Войны за
Наследие. Почти три столетия спустя наследники Керенского возвратились,
являя собой величайшую угрозу из всех, которым когда-либо подвергалась
Внутренняя Сфера.
"Ангелы" были тогда частью войск Дома Куриты, боевой единицей,
созданной специально для боевого подкрепления регулярным войскам,
сражавшимся с Кланами. Как всегда выражался Маркус, это было
жертвоприношение, поскольку "ангелы" постоянно выполняли обязанности
арьергарда, предоставляя линейным полкам драгоценное время для отхода.
Почти во всех вооруженных конфликтах с Кланами - действовали "ангелы"
самостоятельно или использовались для усиления регулярных войск - рота
Маркуса терпела поражение. Сам Аванти повидал немало смертей: погибали
хорошие солдаты, мужчины и женщины, среди которых было немало друзей. Они
отдавали свои жизни за клочок земли, становившийся вскоре черным от пожарищ
или истерзанным массивными железными ногами и гусеницами боевых машин.
Но "ангелы" выжили, принимая в свои ряды тех, кто проигрывал сражения -
остатки потрепанных в боях боевых частей, техников и пехотинцев, пилотов
боевых роботов с их собственными машинами или числящихся среди "лишенных
права владения". Их способность к выживанию, так же как и опыт постоянного
развития, научивший их превосходной - даже элитной - тактике маломасштабного
боя, не говоря уже о специальных навыках, таких, как сбор трофеев "на лету",
привлекал к себе внимание многих.
То, раннее, ощущение роста было, однако, мимолетным - уже следующий бой
предъявлял новый счет потерям в людях и технике. Те давние годы почти
непрерывных сражений приучили "ангелов" к кочевому образу жизни, а также
заставили уверовать в то, что нападение - это самое главное тактическое
преимущество. Наемники избегали оборонительных боев и неизменно отказывались
нести гарнизонную службу.
Сам Маркус уже никогда бы не позволил придавать слишком большое
значение какому-то единому фактору.
Ни месту, ни человеку, ни сражению. Удерживай инициативу и тогда
сможешь переломить ход битвы. Этот урок он и применял в данной конкретной
ситуации.
Базовый лагерь Керуман являлся основной базой партизан Охраняли его
рота боевых роботов и батальон обычной пехоты. Маркус высадился на Новом
Доме всего с одной ротой - одна из машин находилась на ремонте - и одним
легким аппаратом на воздушной подушке Одиннадцать против шестнадцати - шансы
не из лучших, пока Маркус не решил изменить это соотношение в свою пользу
Уничтожь на базе то, что важно для защищающих ее, и их желание
сражаться существенно уменьшится
План Аванти предусматривал уничтожение запасов оружия и боеприпасов. В
этом и состояла суть его приказа отделению "Прометей" И вот теперь
территорию склада освещали догорающие после взрыва руины да огоньки пламени,
пляшущие среди строений.
"Боевой Молот" выскочил из-за дальней стороны здания, заваленной
обломками стен и мусором. Вражеский "Охотник" находился менее чем в тридцати
метрах, слегка отвернувшись от Маркуса в направлении взрыва.
Восьмидесятитонный, еще недавно совсем новенький робот выглядел как разбитый
параличом ветеран - он едва волочил ноги, в глубине корпуса что-то жутко
повизгивало и скрипело Грудь была цела, но сплошь покрыта сажей - сюда
угодил управляемый реактивный снаряд. Сверху у машины сорваны все наружные
кассеты с реактивными снарядами, прочие надстройки, в которых помещались
связь и система слежения и прицеливания.
Маркус навел золотистые нити перекрестья прицела на противника как раз
в тот момент, когда "Охотник" начал реагировать на его присутствие.
Спусковые устройства на обоих рычагах устроены так, чтобы можно вести огонь
либо из всех орудий левой руки, либо из всех орудий правой руки. Маркус дал
залп из обоих, дав "Охотнику" возможность ощутить всю разрушительную силу,
на которую только способны боевые роботы Внутренней Сферы.
Правда, утверждать это можно было, лишь покривив душой. Еще со времени
борьбы с Кланами "ангелы" ухитрились собрать небольшой арсенал трофейного
оружия и другого оборудования, созданного по технологии Кланов. Им, правда,
так и не удалось приобрести функционирующий "омниробот" - устрашающую версию
боевого робота - но они собрали полдюжины протонно-ионных излучателей,
несколько лазеров и даже винтовку Гаусса. Это давало "ангелам" некоторое
преимущество там, где другие никаких преимуществ не ожидали, и вот сейчас
два таких излучателя нанесли удар, вдвое более мощный, чем их аналоги из
Внутренней Сферы.
Сдвоенные лучи бело-голубой молнией вонзились в туловище "Охотника",
плавя броню и взрезая титановый скелет под ней. Два средних лазера тоже
вонзились во вражескую машину, луч с одного прошел под правым плечом, а
другой отрезал левую руку Расположенный на туловище пулемет выплюнул горсть
пуль в голову "Охотника", вреда от них было немного, но страху на вражеского
пилота они нагнали Последний удар нанесли шесть ракет "Молота", пролетевшие
разделявшее машины тридцатиметровое расстояние за считанные доли секунды.
Одна ракета взорвалась между ног колосса, вырвав большой кусок земли,
взлетевший над площадкой и обрушившийся на нее черным покрывалом. Две ракеты
впились в правое бедро боевой машины, а оставшиеся три влетели в дыру,
пробуравленную излучателями.
Индикатор температур зашкалило - видимо, произошел сбой термоядерного
двигателя. Температура в кабине стремительно подскочила, мгновенно превысив
возможности комбинезона с системой охлаждения. У Маркуса потемнело в глазах,
но он успел ударить по основному переключателю, предотвратив автоматическое
выключение машины. Глаза щипало от пота; он судорожно вздохнул и чуть не
задохнулся волной горячего воздуха.
Когда спустя несколько секунд Маркус смог сосредоточиться, "Охотник"
начал заваливаться вниз. Огромные куски металла вываливались из дыры в боку
Гироскоп, подумал Маркус. Робот рухнул на правую, поврежденную руку, ломая
ее своим массивным телом. Наконец он затих, лежа лицом вниз, раскинувшись,
как гигантская марионетка, хозяин которой безжалостно перерезал все нити.
Лишившись возможности управлять машиной, вражеский пилот отключил от питания
все оружие и откинул крышку кабины, явно собираясь капитулировать.
Этого должно хватить, подумал Маркус, начиная понемногу восстанавливать
дыхание. Куртка приятно холодила грудь, но все остальное тело горело. Даже
если взрыва было недостаточно, этого должно хватить.
Уже выходя на канал связи с Ки-Линн, Маркус слышал доклады своих
пилотов, отвечавших на ее запросы.
Основные силы противника отступали. Карлина Боек, его старший помощник,
объявила общую перекличку. Самые сильные повреждения получил "Мародер"
Томаса Фабера - он потерял одну руку. Маркус также узнал, что пехота
оставила укрепленные позиции и сейчас спешно отступает на старых машинах.
Карлина приказала остановить одну из них и взять ее в качестве боевого
трофея. Это был пятитонный "Властелин Саванны", сходная модель уже имелась в
распоряжении "ангелов", равно как и "Росомаха" с выжженным кожухом и изрядно
помятая "Саранча". Об этом сообщили через Ки-Линн другие "ангелы". Кроме них
также и наполовину ободранный "Охотник", мысленно дополнил этот список
Маркус.
А также склад, в котором достаточно боеприпасов и запасных частей,
необходимых для того, чтобы починить машины "ангелов", и, возможно,
поставить на ноги "Охотника". Маркус улыбнулся про себя. Карлина и Винсент
Фоули из отделения "Прометей" устроили неплохой взрыв, но не тронули сам
склад. "Ангелы" не любили уничтожать технику, которую можно было заполучить
в качестве трофея, тем более что нескольких взорванных емкостей с
авиационным топливом оказалось вполне достаточно.
- Уходим, все, - сказал Маркус, когда рапорты закончились. - Снять
охранение. Не надо, чтобы они поняли истинную картину того, что случилось.
Он назвал имена четверых самых младших бойцов.
- Я хочу, чтобы вы продолжали преследование отставших, но только
подгоняйте их. Повторяю, пусть бегут.
"Ангелы" одержали внушительную победу, так что необходимости в
настоящем преследовании не было, не стоит рисковать людьми и боевыми
машинами. Такая потеря принесла бы больше вреда "ангелам", чем один
трофейный робот - пользы.
- Первая команда, установить наблюдение через четверть мили. Второе
отделение, прекратить преследование и выставить патруль через полмили.
Остальным оставаться в состоянии боевой готовности, пока здесь все не
приберут
Посмотрев в иллюминатор, Маркус увидел, как его противник выбрался из
своей разбитой машины и швырнул на землю шлем
- Пола, давай сюда свою "Осу" и возьми на себя охрану нашего пленника
Маркусу не хотелось брать в плен своего врага, такого же, как и он,
солдата, зная, что его ждет тюрьма, но барон платил по счетам и желал, чтобы
всех пленных передали ему. Впрочем, законы войны в отношении пленных не так
уж жестоки Аванти утешил себя мыслью, что этого парня отправят в Содружество
Капеллы, когда все это закончится
Он снова переключился на общий канал связи, чтобы послушать, о чем
болтают его "ангелы". Хотя шаттлу еще только предстояло приземлиться, они
уже чувствовали обычную после выполнения задания декомпрессию. Маркус снова
переключился на прямой канал связи с Ки-Линн. Пусть поболтают. В последний
месяц отдыхать было особенно некогда, денег в казне мало, а значит, скоро
придется снова прыгать в огонь. Они заслужили короткую передышку.
Кто знает, когда упадет следующий "ангел"?
II
Крепость Шинце
Бастилия
Новый Дом
Граница Хаоса
19 марта 3058 года
Карлина Боек вышла за стены крепости Шинце, туда, где "ангелы" уже
ждали подведения итогов. Мягкая, теплая погода обволакивала сознание некоей
ленью, бороться с которой откровенно не хотелось. На ней были шорты и
тенниска, привычная одежда для пилота, сидящего в тесной водительской кабине
боевой машины, но сейчас она носила ее просто для удовольствия, наслаждаясь
нежным теплом послеполуденного солнца. Длинные светлые волосы густой волной
ниспадали на спину и плечи, открывая взгляду бледную кожу Прохладный ветерок
неутомимо веял с запада, со стороны большого внутреннего моря, неся с собой
легкую влажность и соленость, делая этот восхитительный день еще прекраснее.
Мило, подумала Карлина, так бы и наслаждаться жизнью, если бы не
чертова служба. Видно, всем нам на роду написано метаться из одной горячей
точки в другую, не зная покоя. Что ж, "ангелы" скоро узнают о своей
очередной миссии.
Будучи старшим офицером, Карлина обычно имела дело со всеми контрактами
и соглашениями, которые заключали с заказчиками "Ангелы Аванти". Обычно в
этом ей помогал Джеис Торгенсон, уроженец Свободной Республики Расалхаг. Это
был один из самых изобретательных и находчивых людей, которых она когда-либо
встречала. Впечатляло даже то, каким образом он присоединился к "ангелам".
Узнав о том, что "ангелы" заключили контракт на проведение операции по
проникновению за линии Клана Медведя на его родной планете Утрехт, Джейс
предложил свои услуги на условии, что ему разрешат увезти его семью.
Он даже прихватил с собой один из редко встречающихся компьютеров
"Синдикат СЗ". Этот компьютер можно считать бесценным приобретением,
поскольку он давал боевым машинам возможность делиться друг с другом
информацией систем наведения. Свой подвиг Джейс объяснил простой
канцелярской ошибкой, допущенной кем-то на месте его последней службы.
Теперь он был у "ангелов" главным разведчиком и одним из лучших пилотов
штурмовых машин.
В этой операции его, правда, не задействовали, оставив на Аутриче,
являвшемся центром по поиску наемников во Внутренней Сфере. Финансовое
положение "ангелов" по-прежнему оставалось неустойчивым, и Маркус знал, что
необходимо подыскать еще один контракт. Джейс остался на Аутриче вместе с
другим шаттлом и большей частью технического персонала.
"Булавочная Головка", или "Тупица", как его любовно называли, был
древним кораблем класса "Крепость" и держался только за счет обещаний и
мастерства нескольких действительно хороших техников. Подобных кораблей на
вооружении оставалось совсем немного, но "ангелы" любили своего "Тупицу".
Чертова колымага, как любили ворчать некоторые ветераны, еще не разу не
подвела их. Достаточно надежный вне боевых условий, "Тупица" обычно
перевозил обслуживающий персонал и бойцов Маркуса Джо Аванти от станции к
станции.
То, что Джейсу поручили вести переговоры о заключении очередного
контракта без нее, ничуть не задело Карлину. Ее беспокоило другое - то, что
Маркус единственный знал о сути дела и до сих пор ни слова не сказал об этом
ни ей, ни кому-либо другому.
Теперь она знала почему. Причина заключалась в этом только что
полученном сообщении, которое она и несла сейчас Маркусу.
Впереди стояли, возвышаясь на добрые восемь-десять метров, четыре самых
тяжелых из принадлежавших "Ангелам Аванти" боевых роботов. Они стояли в ряд,
едва ли не прижавшись друг к другу, У толстой серой стены из железобетона,
окружающей крепость барона Шинце. Карлина распорядилась поставить их здесь
для того, чтобы продемонстрировать барону свое уважение. Остальные боевые
машины находились на своих местах в грузовом отсеке "Посланца Небес", шаттла
класса "Союз", приземлившегося