Джоанна никогда не помнила своих снов. Порой ей даже казалось, что она
их не видит, но в последнее время все переменилось. Практически с того дня,
когда кланы заключили перемирие с Внутренней Сферой, ей постоянно что-нибудь
снилось, причем воспоминания о снах с неотступностью привидения преследовали
Джоанну даже днем.
Чаще всего ей снилось одно и то же - усталая, на негнущихся, тяжелых,
словно покрытых многослойной броней ногах, из последних сил она продирается
сквозь колючий, раздирающий кожу кустарник. Кругом темнота... Раздвинув
покрытые длинными иглами ветки низеньких деревьев, она вспомнила, как много
лет назад совершала марш-броски вот по таким же зарослям. Как давно это
было! Кажется, уже прошло несколько десятилетий. После того как Джоанну
взяли из сиб-группы, ее воспитанием занялся инструктор, начинающий полнеть
крепыш по имени Барнак, больше всего любивший мучить своих подопечных. В тот
день Джоанна точно так же тащилась, еле переставляя ноги в высоких, тяжелых
ботинках, пробираясь сквозь плотный кустарник. И когда она подошла к опушке
леса, на нее с необычайной ловкостью, на которую иногда способны толстяки,
прыгнул Барнак. Он очутился перед Джоанной внезапно, схватил ее за горло и
прижал к стволу могучего дерева, в ветвях которого прятался.
Рыча и изрыгая проклятия, как это делали все воины Клана Нефритовых
соколов в бою, он бил Джоанну о ствол дерева и повторял, что она худший из
курсантов, которых он когда-нибудь видел. Барнак орал, что она неспособная
дура и он скорее подохнет, чем позволит ей сдать выпускные экзамены. У нее
нет выдержки и сил, даже хилый курсантишка побьет ее, и была бы на то его,
Барнака, воля, он давно бы занес ее в одну из низших каст клана как самое
никчемное существо, обременяющее и его и остальных.
- У тебя нет ни единого шанса пройти испытание на звание воина,
безмозглая слабосильная тварь. Ты недостойна даже слизывать грязь с моих
ботинок! - Барнак бил и бил Джоанну. Кора дерева рвала ее одежду, царапала
спину, оставляя на коже множество кровоточащих ран. Позже, уже глубокой
ночью, когда она приплелась в казарму, ее друг долго натирал девушку
обезболивающей мазью. Да, это был настоящий друг. Джоанна попыталась
вспомнить, как его звали и что с ним стало впоследствии, но безуспешно.
- Проси пощады, мразь,- хрипел Барнак.- Проси немедленно, или я вышибу
твои куриные мозги. Не видеть тебе боевого робота как своих ушей! В приступе
ярости и отчаяния Джоанна ударила Барнака ногой в живот, и он отступил.
Ненамного, всего на шаг, но этого оказалось достаточно. Завизжав, она
бросилась на него, нанося по всему телу мучителя беспорядочные удары. В то
время ее слабенькие кулачки не могли причинить Барнаку серьезных
неприятностей, и Джоанна плакала от сознания собственного бессилия. Ей так
хотелось стереть с рожи ненавистного Барнака эту холодную презрительную
ухмылку. Джоанна сжала кулаки и с силой ударила Барнака по лицу. Брызнула
кровь, и Джоанна с радостью ощутила теплые липкие капли на своих руках. Но
ее ликование длилось недолго: вскрикнув от боли, Барнак набросился на нее и
избил Джоанну до полусмерти. Уже потом, лежа на сырой траве и страдая от
острой, пронизывающей все тело боли, с опухшим от побоев лицом, Джоанна
увидела на физиономии Барнака большой лиловый синяк под глазом, небольшую
рваную рану на щеке и самодовольно улыбнулась. Вид запекшейся на толстой
роже Барнака крови хотя и немного, но все-таки утешил ее самолюбие.
После окончания учебы Джоанна, единственная из всей сиб-группы успешно
сдавшая последнее испытание, подошла к Барнаку с вызывающим видом, усвоенным
от него же.
- Что ты хочешь сказать мне, птенчик? - спросил Барнак.
- Признайся, наставник Барнак, что ты был не прав.
- Не прав? - удивился он.- И в чем же?
- Ты называл меня неспособным курсантом?
- Да, называл.
- Так признай, что ты был не прав, или дерись со мной в круге равных.
Он засмеялся:
- Нет, сейчас я не буду с тобой драться. А то, что ты слышала от меня в
лесу, я говорил для твоей же пользы.
- Как это для моей пользы? Что ты хочешь этим сказать?
- Ты ненавидела всех подряд и поэтому часто ошибалась. Ненависть должна
быть целенаправленной, и я направил ее на себя. С того случая в лесу ты уже
никого не замечала, кроме меня, даже остальных членов своей сибгруппы.
Ярость сжигала твою душу, ты стала упорно тренироваться и делала это со
злостью, я бы даже сказал, с утроенной злостью. Твоя ненависть стала
целенаправленной, и поэтому все, что ты ни делала, ты делала прекрасно.
- Ты самоуверенная сволочь,- прошипела Джоанна.
- Надеюсь, что ты права,- ответил Барнак.- И желаю тебе пореже
попадаться мне на глаза.
Так и случилось. За исключением нескольких церемоний, посвященных
окончанию военного училища, Джоанне больше не доводилось видеть Барнака. Но,
исчезнув из поля зрения, он не выходил из ее мыслей. Когда пришло время и
Джоанна сама стала инструктором, то своих подопечных она муштровала с такой
же жестокостью, что и Барнак. Джоанна переняла и дополнила его методы, она
била и оскорбляла курсантов, унижала их, доводила до бешенства, заставляя
тренироваться не щадя себя. И ее уроки пошли им на пользу, Джоанна считалась
лучшим инструктором, вырастившим много сильных, отважных воинов, лучших в
Клане Нефритовых соколов.
Но в своих снах она еще продолжала бояться Барнака. Может быть, этот
человек и сейчас прячется между толстыми ветками деревьев и собирается
неожиданно спрыгнуть прямо на плечи Джоанны. Она понимала, что продолжать
бояться старого наставника глупо - тот уже давно переведен в низшую касту.
Джоанне казалось, что в этом лесу ее окружают странные, неведомые создания с
холодными, злыми глазами. Она вышла на поляну и почувствовала, что идти
стало легче. Вскоре Джоанна уже могла лететь и полетела. Через несколько
минут она приземлилась на лугу, заросшем незнакомой разноцветной травой, и
пошла. С каждым шагом идти становилось все легче. и легче, Джоанна высоко
взлетала, не забывая осторожно осматриваться по сторонам.
Впереди, в нескольких километрах от себя, она увидела сражающихся
роботов и воинов. На глазах Джоанны развалился "Бешеный Пес". Части робота
неестественно долго висели в воздухе и, рухнув, покатились по земле. Джоанна
увидела элементала, карабкающегося по плечу робота. Ловко орудуя топором,
свирепый воин вгрызался в его броню.
Джоанной овладело сильное желание стать участником этой битвы, и она
стремительно понеслась туда. Рассекая воздух, воин птицей неслась над лугом.
Джоанна понимала, что то, к чему она хочет присоединиться,- всего лишь битва
за родовое имя. Она участвовала в таких схватках не раз. В последней, в
которой ее вынудили сражаться, она выиграла все поединки, кроме одного, и
это только усугубило ее горечь и еще больше разозлило. По мнению многих
клановцев, Джоанна была уже стара для схваток за кровное имя, немногие
поставили бы на нее, но сама она думала иначе. Она заслужила кровное имя и
будет драться за него. В любом возрасте!
Не защищенная броней боевого робота, практически безоружная, Джоанна
тем не менее смело бросилась в схватку. Нанося яростные, точные удары руками
и ногами, она расшвыривала противников, заставляя их кричать от боли. В
процессе боя Джоанна обнаружила, что не потеряла способности летать, и,
высоко подпрыгнув, опустилась на плечо могучего робота. Разорвав его броню,
она просунула руку внутрь и повредила систему координации. Беззащитный робот
упал. Джоанна взялась за следующего. Она побеждала роботов, лишала их
возможности двигаться, оборачивала их оружие против них же и жгла броню
машин. В дикой злобе она даже свалила одного из роботов, с силой ударив его
по груди. Падая, он потащил за собой другого робота,, тот - следующего, и
теперь перед Джоанной лежала целая куча боевых машин. Джоанна взгромоздилась
на эту гору металла и издала победный крик.
Стоя наверху, Джоанна чувствовала горячий металл. Обжигая ее ноги, он,
казалось, доходил до самого сердца.
Джоанна радостно смотрела вниз, на придавленных громадами роботов
высоких, мускулистых элементалов и на водителей роботов, не успевших вылезти
из кабин. Вид их безжизненных обугленных тел наполнял Джоанну восторгом и
упоением битвы. Джоанна задрожала от восхищения. Она победила, она добилась
кровного имени. Подняв кверху руки, она дико закричала.
- Рано радуешься, ты еще не победила,- раздался откуда-то металлический
голос. Джоанна всмотрелась в покрытое клубами дыма
поле боя.
- Это ты, Эйден? - закричала она. Он вскоре появился. Ступая твердо и
уверенно, с небрежной улыбкой на лице, полковник направлялся к Джоанне.
- Вот мы и снова встретились, Джоанна,- отчетливо произнес он.
- Почему ты здесь? - удивилась Джоанна.
- Потому что ты должна победить меня.
- Биться с тобой? С какой стати?
- В живых остались только мы с тобой,- не меняя выражения лица, ответил
Эйден.
- Но что ты здесь делаешь?- крикнула Джоанна.
- Пытаюсь завоевать родовое имя.
- Оно у тебя уже есть.
- Но я хочу еще и твое, то, за которое ты бьешься.
- Это нечестно,- возмущенно отозвалась Джоанна.- У меня была
возможность, и я ее использовала. Я победила!
- Честно это или нет, но таков закон клана, квиафф, Джоанна? Спорить
было бесполезно, оставалось только драться.
- Но ты мертв, Эйден,- попыталась возразить Джоанна.- Тебя убили на
Токкайдо.
- Совершенно верно. Поэтому-то ты и должна драться со мной.
- Не буду!
- Тогда ты проиграла. Ты снова проиграла, безмозглая.
- Так мне говорил только Барнак, ты никогда не разговаривал со мной в
таком тоне.
На какое-то мгновение Джоанне показалось, что перед ней стоит
ненавистный Барнак, но видение тут же исчезло.
- Хорошо, я буду драться с тобой. Откуда-то снизу выплыла винтовка,
Джоанна схватила ее и, где бегом, а где скользя по гладкой поверхности
роботов, спустилась на землю и пошла навстречу Эйдену. По мере того как она
приближалась к противнику, он начал изменяться. Кожа воина приобрела серый
оттенок и превратилась в металл, глаза стали холодными и свирепыми, а лицо -
угловатым, словно кабина боевого робота. Сам он начал расти ввысь и вширь, и
вскоре перед Джоанной во всей своей ужасающей мощи стоял боевой робот
"Матерый Волк", в котором он, Эйден, и погиб.
- Это нечестно,- закричала Джоанна.- Посмотри, у меня только винтовка!
- Это битва, Джоанна,- прозвучал громовой голос.- Здесь нужно забыть о
честности.
Она вскинула винтовку и в бессильной ярости начала посылать в него пулю
за пулей.
- Извини, Джоанна,- снова раздался голос Эйдена, и он направил на нее
свое смертоносное оружие. Выстрелы отбросили Джоанну назад, и она упала на
спину. Женщина видела, как "Матерый Волк" подошел ближе и занес над ней
гигантскую ногу. Снизу эта нога казалась большим облаком. Еще мгновение - и
оно начало стремительно падать, приближаясь к Джоанне. Вот сейчас, еще
немного - и оно опустится на нее, раздавит, сомнет, превратит в пыль...
Джоанна проснулась в холодном поту. Сон был такой явственный, что некоторое
время она ничего не могла понять - сон это или явь. Джоанна недоумевала,
проснулась она или все еще продолжает спать. "Матерый Волк" Эйдена Правда
оказался всего лишь легким облачком тумана.
Джоанна увидела, что спит прямо на улице, на голой земле, подложив под
голову сумку с инструментами. Как она попала сюда? Что случилось? Может
быть, она слишком много выпила вчера и свалилась, не дойдя нескольких метров
до собственного дома? Джоанна покачала головой. В клане не приветствовали
пьянство среди воинов. Образ их жизни тщательно контролировался, и
стимуляторы применялись крайне редко. Врачи говорили, что возбуждать воина
должно само сознание того, что он воин. Но Джоанна пила, уже в течение
многих лет она регулярно употребляла крепкое вино и особой напиток,
называемый "плавитель". Голова у Джоанны болела, поэтому она с удовольствием
выпила бы сейчас чего-нибудь.
Женщина с трудом поднялась. Ноги затекли и сильно болели, словно
Джоанна и впрямь всю ночь продиралась сквозь эти чертовы кусты. Стоя на
негнущихся ногах, Джоанна вспомнила о новых водителях боевых роботов,
присланных на замену погибшим на Токкайдо. Они не были похожи на нее, но
разве может кто-нибудь быть таким, как она! Главное, что они мало походили
на тех, кого Джоанна знала раньше. Речь шла о новом поколении воинов -
смелых, горячих, не слишком довольных перемирием и изобретательных в
яростных, свирепых атаках. Вне всякого сомнения, они были настоящими
бойцами, но совершенно другими по характеру. Непонятно почему, но, несмотря
на все их достоинства, Джоанне они не нравились.
- Я их ненавижу,- прошептала она. Эйден, казалось, прочно вселился в ее
сознание.
- Да ты всех ненавидишь, Джоанна,- услышала она его тихий голос.
Да, почти всех,- вслух произнесла она.
Западная учебная зона, Паттерсен, Судеты Зона оккупации Кланом
Нефритовых соколов
1 июля 3057 г.
- Что ты сказал? Они не хотят служить с нами? - взвилась Джоанна. Ее
лицо напряглось, а всегда злые глаза расширились и приобрели угрожающее
выражение. Глаза у Джоанны были почти бесцветные, только временами, при
определенном освещении, они немного серели, и в эту минуту их можно было
сравнить с кусками стали, вылетающими из артиллерийского орудия.
- Да, они не хотят служить с нами, звездный капитан Джоанна,- повторил
звездный командир Жеребец - Вы правильно меня поняли, хотя я этого не
говорил. Джоанну бесили растущая беззаботность и веселье Жеребца. Его,
похоже, не только не раздражало ухудшение общей обстановки в последнее
время, но даже радовало. Никогда не сходящая с бледного лица полуулыбка с
каждым днем становилась все шире и лучезарней.
- Ну, ладно, я сама догадалась. Командир должен иногда догадываться, о
чем ему говорят.
- Не буду с тобой спорить по этому поводу,- охотно согласился Жеребец.
- Хватит, Жеребец, я начинаю уставать от твоего сарказма,- рявкнула
Джоанна.
- Прошу прощения, капитан.
Жеребец потер щеку тыльной стороной ладони, словно ища кончики своих
недавно сбритых усов. Осталась только борода, которая, по неоднократным
замечаниям Джоанны, старила Жеребца, но хотя замечания относительно возраста
воинами клана обычно воспринимались как оскорбления, Жеребец в ответ на
едкие фразы Джоанны только посмеивался.
Вот и сейчас, стоя рядом с водителем боевого робота Дианой, также
входящей в звезду Джоанны, он снова еле заметно улыбался. Трое заслуженных
ветеранов Клана Нефритовых соколов расположились на пригорке, собираясь
приятно провести погожий денек в унылом и неприютном мире, называемом
Судеты. А день выдался действительно великолепный - хотя и холодноватый, но
на редкость безветренный и солнечный. Воинам не потребовалось надевать
зимнюю одежду, на них была обычная помятая боевая униформа со знаками
отличия. Правда, в зонах перемирия на эти знаки никто не обращал внимания.
Джоанна и Жеребец полулежали на короткой колючей траве, опираясь на
локти. Диана сидела, прислонившись спиной к дереву. Кора его была бугристой
и вдавливалась в спину, но Диана едва ли замечала это неудобство. В
полукилометре от клановцев, внизу, у самого подножия холма, возвышались
останки завода по производству боевых роботов и запчастей к ним,
превращенного в руины. Помещения цехов и мастерских были почти разрушены в
результате нападения на планету. Целыми остались одни стены; испещренные
осколками бомб и снарядов, они стояли одиноко посреди руин. Кое-где
виднелись крыши зданий, пробитые и покореженные. Из выбитых окон торчали
погнутые балки и опоры. Сейчас завод напоминал кладбище с раскрытыми
могилами и торчащими из них телами. Это были роботы, изуродованные, с
оторванными конечностями, они валялись по всей территории бывшего завода.
Куски боевых машин, словно кости воинов на поле битвы, громоздились неровной
кучей. Мрачность, жутковатость картины подчеркивалась неестественностью
изгибов рук и ног, повсюду лежали оторванные и разбросанные взрывами головы.
Одни из них валялись на боку, другие стояли прямо, словно тела их находились
на земле и ожидали прихода похоронной команды. Части роботов напоминали
фрагменты гигантских статуй - доказательство и свидетельство могущества
былых правителей.
Жеребец медленно прочитал отрывок из какой-то поэмы, в которой
говорилось о древнем царе и стоящей в поле голове. Сравнение получилось
очень удачное, только остальные никак не могли понять, на что намекает
звездный командир. Посреди обломков боевых роботов стояли покореженные
машины. Порывы ветра носили по двору разрушенного завода части роботов. Будь
он посильнее, воины услышали бы легкий металлический звон, издаваемый
сталкивающимися деталями. В такие дни Джоанне казалось, что останки боевых
роботов стонут и скрежещут в бессильной ярости, оплакивая свои погубленные
жизни. Когда-то их единственным занятием была война. Они верно служили
водителям Клана Нефритовых соколов, помогая ему захватывать новые миры и
одерживать славные блестящие победы. Как и люди, они были умными и смелыми.
С полным правом их можно тоже считать клановцами. Джоанна смотрела на
застывшие исполинские головы и думала, что и в ее жизни что-то сломалось.
Когда-то она и ее товарищи мечтали о бесконечной войне, но кланы заключили с
Внутренней Сферой перемирие, и вот уже несколько лет они бездельничают,
выполняя унизительную для ветеранов гарнизонную службу, время от времени
совершая перелеты на другие миры. Джоанна тосковала: жизнь складывалось не
совсем так, как ей хотелось бы. Она оглядела сидящих рядом товарищей. Как и
все ветераны, они были недовольны тем, что происходит, и жаждали задач,
достойных их знаний, умений и боевых качеств. Джоанна вздохнула, стараясь
унять раздражение.
- Так, значит, ты говоришь, они не имеют желания служить с нами? -
снова спросила она Жеребца, делая ударение на последнем слове.
- На это у них причин больше, чем у тебя плохих привычек, капитан,-
ответил тот. Честно говоря, разговаривать Джоанне совсем не хотелось. Она
чувствовала, что взвинчена, и старалась поменьше общаться с товарищами,
чтобы ненароком не сорваться на крик. К сожалению, в последнее время
сдерживаться становилось все труднее и труднее. Чтобы успокоиться, она
пригладила длинные волосы - от постоянных влажных судетских ветров они
загрубели, спутались и напоминали моток тонкой проволоки. Джоанна видела,
что даже цвет их изменился, из светло-серых они превратились в темные.
Правда, Джоанне нравилось это изменение. Перед самым вторжением и перемирием
Джоанну не заботили такие мелочи, как цвет волос, теперь же она, словно
какая-нибудь кухарка, следила за тем, чтобы волосы не посветлели, иногда ей
в голову приходила мысль покраситься. Джоанна считала, что женщина-воин не
должна пользоваться косметическими средствами, но иногда ловила себя на том,
что ей хочется хотя бы попробовать, что из этого выйдет. "Куда мне, старухе,
готовиться",- думала она в такие моменты и, махнув рукой перед зеркалом,
отворачивалась.
- Слушай, Жеребец,- сказала Диана, отстранившись от дерева,- мне
кажется, что ты скоро совсем чокнешься. Ты что, не можешь говорить прямо?
Мне, кстати, тоже интересно послушать про новичков, особенно тех, кто решил
нас оскорбить. Диана окинула Жеребца взглядом, который вполне можно было
назвать теплым. Так смотрят друг на друга любовники, хотя, несмотря на
многочисленные возможности, Жеребец и Диана никогда ими не были. Диана
видела в Жеребце друга, родственника, не совсем любимого, но нужного и
полезного. Диана, как и Жеребец, была вольнорожденной, и это их связывало,
всю жизнь они прожили, страдая от позора и борясь с ним. Они участвовали во
многих битвах и всегда побеждали, но, как бы ни были велики их храбрость и
умение, "своими" их не признавал никто. Даже самые никчемные из
вернорожденных считали себя особями высшего порядка: ведь они произошли от
отборных генов, хранящихся в лаборатории клана. Общаясь с вольнорожденными,
всем своим поведением они постоянно подчеркивали, что между ними пролегает
не тонкая грань, а непреодолимая пропасть. Существовал даже такой анекдот:
"Можно ли вернорожденного превратить в вольнорожденного? Можно, если
выбросить мозги".
Когда Жеребец глядел на Диану, то видел в ней такого же отверженного,
как и он, и, следовательно, своего друга. Жеребец вспомнил еще одного
человека, тоже вольнорожденного, героя Клана Нефритовых соколов, Эйдена
Прайда. Диана была очень похожа на него, но в этом Жеребец не видел ничего
удивительного, в генетике вольнорожденных иногда наблюдается некоторая
логика. Тогда как сходство между вернорожденными, принадлежащими к одной
сиб-группе, достигалось усилиями врачей, вольнорожденные наследовали свою
внешность от родителей. Жеребец никогда не видел Пери, мать Дианы, но он,
пожалуй, лучше, чем кто-либо, знал ее отца. Диана была очень похожа на него,
хотя, конечно, поскольку Пери принадлежала к той же сиб-группе, Диана в
какой-то степени походила и на нее. Черты лица у Дианы были такие же, как и
у Эйдена Прайда, только значительно мягче. По мнению Жеребца, ее вполне
можно назвать красавицей. Она напоминала ему давно живших женщин, их
портреты он видел в книжках по истории мира и искусства. Жеребец собрал
целую библиотеку таких книг и часто их рассматривал. Чтение книг, особенно
но их собирательство, не то чтобы не приветствовалось в клане, но не
считалось почтенным занятием, однако Жеребец привык к книгам и не мыслил
своего существования без них. Эйден тоже коллекционировал книги, он, кстати,
и заразил собирательством Жеребца. Правда, библиотеку приходилось прятать от
посторонних глаз и читать в основном ночью, но Жеребца это не только не
смущало, даже наоборот: занятие чтением книг казалось ему еще интереснее.
- Эти новички, Диана, принадлежат к новому поколению,- наконец
заговорил он.- Мне кажется, их рановато вытолкнули из гнезда, они еще не
совсем готовы стать Соколами.
- Ты слишком мягок в своих оценках, Жеребец. Их птенчиками-то назвать и
то рано. Хотя, я согласна с тобой, воины они неплохие.- Диана помолчала.-
Такого бойкого молодняка я еще не видела.
- Они придурки вольнорожденные,- прорычала Джоанна, и голос ее
напоминал рык загнанного в клетку зверя.
У Дианы перехватило дыхание, ей и раньше случалось слышать такие
откровенные высказывания в адрес вольнорожденных. Но она знала, что Джоанна
уважает ее как воина, и не приняла оскорбления на свой счет.
- Эти так называемые придурки прекрасно проявили себя и заслужили право
называться воинами, звездный капитан Джоанна,- возразила она.- Они прошли
испытание и теперь являются воинами.
Джоанна не поняла иронии.
- Для меня эти вольнорожденные всегда останутся придурками, какие бы
испытания они ни прошли. Что бы там ни делали в их сиб-группах, я буду
всегда считать их слабоумными и не изменю своего мнения никогда. А если они
в чем-то и преуспели, то это значит, что система где-то дала сбой. В
какой-то сиб-группе это возможно, но их достоинства - всего лишь исключение,
подтверждающее общее правило. Жеребец рассмеялся:
- Ты принижаешь науку клана. Пополнение прибыло из разных сиб-групп.
Надеюсь, ты не хочешь сказать, что вся научная программа саботируется
введением недоброкачественной ДНК?
- Ты считаешь свою фразу шуткой, квиафф?
- Афф. Мне понравилась идея использования плохой ДНК для разрушения
некоторых цепочек.
- За такие слова я могу тебя наказать, Жеребец.
Можешь, но не станешь.
- Не будь таким самонадеянным. Я вернорожденный воин клана и горжусь
этим. Да здравствует клан!
- Да здравствует клан! - отозвался Жеребец и прибавил с воодушевлением:
- И да здравствует Эйден Прайд!
Джоанна отвернулась, ее покоробила насмешка Жеребца над клятвой клану.
"В последнее время он слишком много себе позволяет",- подумала она, но
сарказм в голосе Жеребца был почти незаметен, так что Джоанна решила не
обращать на него внимания. Она вспомнила, что прибывшая молодежь тоже
говорит именно так: "Да здравствует Эйден Прайд!", словно это какой-то
пароль.
- Придурки, они относятся к нему как к Богу.- Джоанна презрительно
сжала губы.
- Это лучше, чем если бы они никого не признавали. Может, что-то
хорошее сделают,- сказал Жеребец.
- Они не способны сделать что-нибудь хорошее,- отрезала Джоанна.-
Кстати, Эйден Прайд сам набил бы им морды за то, что они так превозносят
его. Перед глазами Джоанны всплыла торжественная церемония принятия
генетического материала Эйдена Прайда в генетический банк клана. Зрелище
было очень волнующим, особенно если учесть, что почти всю свою жизнь Эйден
считался существом низшего порядка. Теперь же его положение в ряду
величайших воинов клана узаконивалось. Если бы он умер до вторжения сил
клана во Внутреннюю Сферу, валялся бы он сейчас где-нибудь в грязи на
забытой всеми планете, а не считался бы героем битв за Токкайдо. И его
генетический материал догнивал бы вместе с ним. Конечно, основной
генетический материал в наличии имеется, его носителем является Диана, но о
том, что она дочь Эйдена, знают очень немногие. Не исключено, что дети
Дианы... Нет, от таких мыслей голова идет кругом. "Странные штуки выкидывает
с нами жизнь,- думала Джоанна.- Судьба воина зависит в основном от времени и
вероятностей". Джоанна, как и многие другие, восхищалась Эйденом, но
понимала, что ему просто повезло - он оказался на Токкайдо случайно, волею
судьбы. Потому что случайно и очень кстати, прямо перед самой экспедицией на
Токкайдо, он выиграл кровное имя! Его ведь даже не поставили в качестве
кандидата на битву за кровное имя. Комиссия просто решила поразвлечься,
добрать еще одного участника из воинов, не прошедших квалификационный отбор.
Среди них устроили битву, и Эйден победил. Чистая случайность! Если бы не
этот утешительный приз, не видать бы ему кровного имени как своих ушей! А
что потом? Потом его, вполне естественно, послали на Токкайдо, доказывать
свое превосходство, что он и сделал. Почему? Да потому, что его инструктором
когда-то была Джоанна, вот почему! Это она воспитала из него того
легендарного воина, которому поклоняется весь клан.
Джоанна была возмущена до глубины души. Ей, человеку, давшему клану
великого воина, не удавалось выиграть кровное имя в течение многих лет. В
каких только кровопролитных сражениях она не участвовала, но всегда
проигрывала, пусть самой последней, но проигрывала.
"Это судьба, и биться с ней глупо. Плюнуть на все, забыть. Это самое
лучшее. Но почему я все время думаю об этом? Пора свыкнуться с тем, что мне
придется умереть без кровного имени. Что ж, не я первая, не я последняя".
Так думала Джоанна, сидя на колючей, жесткой траве.
Западная учебная зона, Паттерсен, Судеты
Зона оккупации Кланом Нефритовых соколов 1 июля 3057 г.
Диана видела задумчивый, устремленный вдаль взгляд Джоанны, жесткую и
горькую линию сомкнутых губ и поняла, что женщина размышляет о своей не
совсем удачно складывающейся жизни. Непонятно почему, но Диана вдруг
почувствовала себя виноватой и отвернулась. Она снова перевела взгляд на
разрушенный завод и мастерские. Она словно воочию увидела голову "Матерого
Волка", того самого боевого робота, в котором ее отец встретил смерть на
Токкайдо. То время Диана помнила плохо, поскольку находилась в действующей
армии, в постоянных битвах. Тогда в одном из сражений ее "Грифон" был
поврежден и она потеряла сознание. Буквально в последние минуты битвы
Джоанна сказала Эйдену, что Диана - его вольнорожденная дочь, но Диана уже
не слышала, что он ей на это ответил. Судя по всему, Эйден поверил тому, что
в минуту откровенности сообщила ему Джоанна. Но прежде всего, вступив в
неравную схватку с противником и выиграв ее, он помог, и не только Диане, но
и другим воинам клана, бежать. После смерти Эйден Прайд удостоился чести и
славы, а его генетический материал был помещен в банк клана. Раздумья Дианы
были прерваны появлением у подножия холма пятерых воинов. Поглощенная своими
мыслями, девушка даже не заметила, как молодые люди здесь оказались. Она
слышала, как один из воинов, показывая в сторону ветеранов, что-то сказал и
остальные громко захохотали в ответ. Воины хохотали долго, строя рожи и
подталкивая друг друга. Диане показалось, что Джоанна совершенно права: эти
новички - придурки и шуты гороховые. Новобранцы явно не стоили той чести,
которую им оказали, прислав на замену смелых Нефритовых соколов, убитых во
время вторжения. "Они ничего не знают, а ведут себя так, будто их
генетический материал уже находится в банке клана",- презрительно подумала
Диана. Воины стали быстро подниматься, ступая в ногу, они шли плотной
шеренгой. Диана ухмыльнулась, она видела, что во всем вызывающем поведении
новичков, даже в их четкой походке, сквозит плохо скрытый апломб.
- Сопливые показушники,- пробормотала она сквозь зубы, разглядывая
приближающиеся фигуры новоприбывших воинов. Одеты они были в облегающие
блестящие костюмы, которые водители роботов обычно носили в выходные дни и
во время тренировок по рукопашному бою. Диагональная полоса на груди
показывала, к какой сиб-группе принадлежат воины. У плеча на ленту был
приколот значок клана - парящий сокол. И одежда, и полосы - все было
отутюжено и идеально пригнано. Диана никогда не слышала, чтобы клановцы
открыто демонстрировали свою принадлежность к той или иной сиб-группе.
Раньше у плеча предпочитали носить знаки отличия и доблести. Показывать
что-то иное казалось Диане просто смешным.
- Что тут нужно этим дуракам? - лениво проговорила Джоанна.
- Едва ли их появление грозит нам неприятностями,- заметил Жеребец.-
Пусть потешатся на солнышке, квиафф?
- К чертям тебя со всеми твоими квиаффами! - огрызнулась Джоанна.-
Сейчас я им покажу, как раздражать меня.
- Успокойся, Джоанна,- ответил Жеребец.
- Ты что, невежественный вольнорожденный, забыл мое звание? Жеребец
расхохотался:
- О, простите меня, звездный капитан.
- Заткнись, Жеребец, и завтра же подавай рапорт о переводе. Я возражать
не буду!
- Зачем? - удивился Жеребец.- Мне и здесь неплохо.
- Жеребец, я ненавижу тебя! - рявкнула Джоанна.
- Не больше, чем других,- спокойно ответил Жеребец. Джоанна хмыкнула и
уже спокойнее спросила:
- Как зовут того кретина, который идет чуть впереди остальных?
- Чолас,- ответила Диана.- Говорят, он неплохой боец.
- А кто остальные?
- Самый высокий - это Ронан. Слово "высокий" мало подходило к гиганту с
громадными мускулами. Его странные, словно застывшие, хитроватые глаза
казались свирепыми и большими на татуированном лице, издали больше
напоминавшем маску.
- Чуть поменьше - Кастилья.
"Гибкая, но широковатая в бедрах, такую в ближнем бою победить будет
несложно",- подумала Джоанна, рассматривая женщину-воина. Ее можно было бы
назвать красивой, если бы не жесткие складки возле губ.
- Ту, темноволосую, зовут Галина,- продолжила Диана, кивнув в сторону
крупной женщины с большими, почти как у Ронана, мускулами. Следующим шел
Фредерик. Он был ни высоким, ни низким, ни красавцем, ни уродом. "Ни то ни
се",- подумала Диана. Наблюдая за Чоласом, поднимавшимся впереди всех, она
любовалась его внушительной фигурой. Высокий и мускулистый, грациозный в
движениях, он производил хорошее впечатление. Несколько дней назад они
спарились, но с той ночи Чолас ни разу не заговорил с Дианой, сторонился ее,
и она подумала, что он, может быть, недоволен ею. Диане, впрочем, было все
равно, повторно ложиться с ним в постель она не собиралась.
- Звездный капитан Джоанна,- сказал, подходя к ветеранам, Чолас,- мы
ищем вас. Лента на его груди была особенно яркой - желтой с оранжевыми и
красными полосами, так в его сиб-группе обозначались змеи, готовые к атаке.
- Для чего это я вам понадобилась, воин? - недовольно прохрипела
Джоанна.
- Полагаю, что вскоре вам необходимо прибыть на базу. В воздушное
пространство планеты вошел "падун", скоро он должен приземлиться. Вам очень
захочется встретить его.
- Очень захочется? - повторила Джоанна.- С какой это стати? Кто там
должен прилететь? Докладывайте, воин.- Джоанна даже не пыталась скрыть
своего презрения к Чоласу. Брезгливо усмехаясь, она осматривала новичка.
- Потому что на нем прилетает удивительный человек, чудо-герой воинства
Клана Нефритовых соколов.
- Чего? Воинства? - переспросил Жеребец и захохотал. Чолас подошел к
нему и сказал с явной злобой в голосе:
- Я вижу, ты смеешься. Почему?
- Да так просто, приятель. Это слово мне показалось очень...
многозначительным и красочным.
Чолас не понял сарказма Жеребца. Немного помолчав, он ответил:
- Я рад, что тебе так показалось, вольнорожденный. Он отвернулся и не
заметил, как добродушная улыбка на лице Жеребца сменилась выражением
недовольства.
- Прилетает наш новый командир соединения,- продолжал Чолас, обращаясь
к Джоанне.- И я должен сказать вам, что это очень известный офицер. На
испытаниях за получение звания командира он сражался с тремя противниками и
победил. Сразу же, одержав такую внушительную победу, он стал звездным
капитаном, а вскоре после этого участвовал в схватке за кровное имя и тоже
выиграл.
- Как ты сказал? - проорала Джоанна.- Вскоре после этого он участвовал
в битве за кровное имя? Я не ослышалась? Как он мог получить кровное имя, ни
разу не побывав в бою?
- Я же не сказал, что он получил кровное имя немедленно после
испытания, я сказал "вскоре после этого".
- Но ты имел в виду именно это, эйяс! - крикнула Джоанна. Презрительное
словечко "эйяс", применяемое к новоиспеченным, не проверенным в схватках
воинам, нечто вроде "сосунок", считалось большим оскорблением для любого,
прошедшего испытание на звание воина. Чолас вспыхнул и уже хотел ответить
грубостью, но подошедшая сзади Кастилья одернула его.
- Разумеется, в битве за кровное имя он участвовал не совсем сразу, а
некоторое время спустя,- спокойно ответила девушка.- Звездный полковник...
Джоанна не дала ей договорить.
- Что?! - заорала она, и лицо ее налилось краской.- Этот птенчик уже
успел стать звездным полковником?!
- Конечно,- ответила Кастилья ровным, тихим голосом.- Но это
неудивительно: чтобы быть командиром соединения, нужно иметь звание
полковника, квиафф?
- Афф. Но интересно, как это быстро сейчас получают звания.
- Сейчас все не так, как раньше,- сказал, успокоившись, Чолас.- Вы,
ветераны, проложили нам дорогу, честь и слава вам за это, но пришли другие
времена и другие люди. Когда это проклятое перемирие кончится, мы устремимся
к Терре, и вот тогда вы увидите, на что мы способны.
- Очень воодушевленная речь, но ты меня не убедил. И еще. Ты считать
умеешь? Тогда подсчитай-ка, сколько тебе будет лет, когда перемирие
закончится. Ты что, собираешься вечно оставаться молодым?
- Перемирие может быть и нарушено, во что я очень верю.
- Меня радует твоя увлеченность, Чолас. Ну, что еще ты хочешь сказать,
Кастилья?
- спросила Джоанна.
- Я хотела сообщить вам, что звездный полковник до битвы за кровное имя
уже побывал в боях.
- Это когда же он успел? Во время вторжения? Что-то я не слышала о
новичках, ставших звездными полковниками.
- Нет, он не участвовал во вторжении, а если бы и участвовал, не
сомневаюсь, что вы о нем обязательно услышали бы. Он усмирял бандитов на
родных мирах. Почти безоружный, он...
- Я, видимо, чего-то не понимаю,- замотала головой Джоанна.- Ты
собираешься воспеть ему славу за то, что он хорошо проявил себя в потасовках
с сельской шпаной? Чем он там дрался? Палками и камнями? - Джоанна
захохотала,- Вот так герой! Ну и времена! Оказывается, сейчас, для того
чтобы заслужить право биться за кровное имя, нужно всего лишь поймать
какого-нибудь полудохлого бандюгу или разогнать демонстрацию недовольных
рабочих. Дожили!
- Напрасно вы так говорите, звездный капитан Джоанна.- Кастилья начала
немного нервничать.- Это были не деревенские дурачки с палками, а хорошо
вооруженные и обученные повстанцы. У них имелись даже боевые роботы.
- Которыми они не умели пользоваться,- вставила Джоанна.- Не нужно меня
пугать, Кастилья, я знаю цену таким повстанцам.
Кастилья, казалось, готова была выйти из себя, голос ее стал срываться.
- Да, эти вольнорожденные подонки не были настоящими воинами, но их
командир в свое время служил в армии. Все считали его достойным противником,
умелым и сильным.
- Не нужно меня переубеждать, Кастилья, мое мнение неизменно. Ну,
хорошо, я встречу вашего, как его там... сельского героя. Хорош командир
соединения,- фыркнула Джоанна,- Свободны! - рявкнула она на новичков.
Непризнание Джоанной любимого им героя окончательно вывело Чоласа из себя.
Он рванулся вперед, но Кастилья снова удержала его. Джоанна посмотрела на ее
унизанные изящными кольцами пальцы и хмыкнула.
- Мы еще не закончили, звездный капитан Джоанна,- сказал Чолас.- Мы не
сказали, как зовут звездного полковника. Его имя...
- Хватит! - перебила его Джоанна.- Я уже достаточно наслушалась о вашем
доморощенном герое.
-...Звездный полковник Рэвилл Прайд,- вызывающе закончила фразу
Кастилья и победоносно посмотрела на Джоанну.
На какое-то мгновение все три ветерана остолбенели.
- Прайд? - тихо произнесла Джоанна.- Ты сказала, что его кровное имя -
Прайд?
- Так точно! - громко ответил Чолас. Он уже успокоился, к нему
вернулась его обычная самоуверенность.- Рэвилл Прайд. У него такое же право
крови, что и у звездного полковника Эйдена Прайда, героя Токкайдо.- Он с
явным удовольствием оглядел удивленных ветеранов и продолжил: - Мне
казалось, что вы, как участники боев на Токкайдо, захотите взглянуть на
заслуженного воина, генетически унаследовавшего славу Эйдена.
- Да здравствует Эйден Прайд! - воскликнул Ронан. Голос у него оказался
неожиданно высокий, неподходящий к его громадной фигуре. Остальные молодые
воины тут же присоединились к его кличу.
Джоанна передернула плечами. В последнее время она замечала за собой
эту странную, неизвестную ей ранее привычку. Как ни старалась, избавиться от
нее Джоанна никак не могла, стоило ей услышать какую-нибудь глупость, как ее
сразу всю передергивало. Что это? Старость? Джоанна относится к Эйдену точно
так же, как и эти птенчики, но зачем же превращать свое почитание в
истерику, в демонстрацию?
- Вы служили в одном подразделении с Эйденом Прайд ом, звездный капитан
Джоанна, квиафф?
-Афф.
- Тогда почему вам так не нравится, что мы восхваляем его?
- Да нет, мне нравится,- начала было Джоанна и вдруг сорвалась: -
Проклятье, я этого показушного почитания не перевариваю!
Ронан отодвинул в сторону Галину и выступил вперед.
- Вы не стараетесь выбирать выражения, квиафф? - зловеще проговорил он.
Стоящая позади Галина согласно кивнула. Кастилья пренебрежительно скривила
губы, молчавший Фредерик напрягся и с грозным любопытством уставился на
ветеранов. Только Чолас оставался внешне спокойным.
- Выбирать? - Джоанна подошла к Ронану и внимательно посмотрела на
него.- Это почему же, птенчик? - тихо спросила она.- Я служила с Эйденом и
хорошо знала его, и мне, а не вам судить, что в нем достойно похвалы, а что
- нет. Да, он герой, на Токкайдо мы бились с ним рука об руку, и я видела
его храбрость своими глазами.
- Это не дает вам права насмехаться ни над ним, ни над нами,- сказала
Кастилья. Ее замечание словно вернуло Чоласа к действительности. Казалось,
он наконец-то начинает понимать, что происходит. Придурковатая улыбка
слетела с его лица, он угрюмо оглядывал поднявшихся ветеранов. Жеребец
подозрительно посмотрел на Чоласа, какое-то внутреннее чутье подсказывало
ему, что этот туповатый мальчик на самом деле не так прост. Честность,
открытость и готовность немедленно наказать обидчика считались в Клане
Нефритовых соколов основными положительными качествами, и Жеребец полагал,
что если хотя бы одним из них воин не обладал, то битва будет неминуемо
проиграна.
- Ты правильно заметил, мне смешно смотреть на вас,- глухо ответила
Джоанна. Все пятеро новичков напряглись, Джоанна оглядела их.- Никто не
лишает Эйдена Прайда его героизма, но прежде всего это был человек со своими
недостатками. Вы пытаетесь сделать из него легенду, миф, сверхгероя на
потеху дурачкам? - При этих словах Ронан и Кастилья посмотрели на Джоанну с
неприкрытой ненавистью.- Напрасно, мои дорогие сосунки. На Токкайдо шла
жестокая война, и, как и в каждой войне, было много путаницы, в результате
которой мы отступали. Вот именно!- Джоанна заметила недоуменные взгляды.-
Скажу больше - мы драпали с Токкайдо так, что только пятки сверкали, и если
бы Эйден Прайд не пожертвовал своей жизнью, давая нам возможность бежать, он
никогда не стал бы героем. "И я тоже оттуда драпала",- подумала Диана.
- Да, Прайд дрался мужественно, не щадя себя,- продолжала Джоанна,- но
что в этом необычного? Он всего лишь выполнял приказ. Разве не так должен
поступать любой воин нашего клана? А вы делаете из него какого-то божка,
который милостиво снизошел до того, чтобы сражаться с врагами. Какая чушь!
- Его генетические материалы уже используются в евгенической программе
Клана Нефритовых соколов, такого еще не бывало в нашей истории,- сказал
Чолас,
- Ну и что? - ответила Джоанна, не понимая, куда он клонит.
- Это только доказывает, что мы должны относиться к нему с большим
почтением, чем ко всем другим прославленным воинам. Да здравствует Эйден
Прайд! - воскликнул он, и товарищи тут же поддержали его громкими криками.
Джоанна долгим изучающим взглядом смотрела на Чоласа.
- Ладно, хватит. Дискуссия окончена,- тихо сказала она.- Можете славить
кого угодно, но советую прежде всего почитать своего непосредственного
командира, то есть меня. Все свободны!
Увидев, что никто из пятерых воинов не пошевелился, Джоанна повторила
приказ:
- Я сказала, что все свободны! Чолас поднял руку и обратился к своим
товарищам:
- Достаточно, пойдем отсюда.
Он отвернулся и зашагал вниз по склону, но, пройдя несколько метров,
как бы невзначай бросил через плечо:
- Будем почтительны с командиром, ребята, постараемся уважать его
звание, тем более что звездному капитану не так долго осталось носить его.
Краска бросилась в лицо Джоанне, она посмотрела на Жеребца, ничего не
говоря. Тот сморщился и махнул рукой, призывая ее успокоиться.
- Но как личность я ее уважать не собираюсь,- тем временем продолжал
говорить Чолас, не обращаясь ни к кому конкретно.- Человек, который проводит
свободное время с вольнорожденными, уважения не заслуживает. Не знаю, кого
как, а меня уважать звездного капитана никто не заставит. Он не успел
сделать и двух шагов, как Джоанна настигла обидчика и сбила с ног подсечкой.
Чолас попытался встать, но Джоанна схватила его за плечи и ударила о землю.
Он взвизгнул от боли. Джоанна удивилась: кричать во время схватки среди
Нефритовых соколов всегда считалось недопустимым. Товарищи Чоласа, застывшие
на мгновение, рванулись ему на помощь, но их опередили Жеребец и Диана - они
встали между ними и дерущимися.
- В чем дело, капитан? - проговорил Чолас, сдавленный сильными руками
Джоанны.- С чем вы не согласны? С тем, что ваши приятели - вонючие
вольнорожденные, или с тем, что они являются вашими друзьями?
Джоанна ударила его коленом, Чолас скривился.
- Здесь только один вольнорожденный - это ты, сосунок,- проговорила
Джоанна.
- Сравнивая нас с этими,- крикнул Ронан, показывая в сторону Жеребца и
Дианы,- вы оскорбляете воинов клана. Это несправедливо. Мы...
- Заткнись! - рявкнул Жеребец. Ронан бросился на него, но, встреченный
коротким ударом в живот, согнулся пополам и упал на колени. К нему
подскочила Галина, она схватила Ронана за руку, пытаясь помочь товарищу
встать.
- Не стоит начинать свалку,- сказала Джоанна, отпуская Чоласа. Она
поднялась и подошла к Жеребцу и Диане.
- Свободны, идите,- бросила она новичкам.
- Ну уж нет,- прошипел Чолас, вставая.- Теперь-то мы не уйдем.
- Вот как? - спросила Джоанна.- И что же вы будете делать?
- Я имею честь вызвать вас на дуэль в круге равных,- гордо произнес
Чолас. Джоанна насмешливо вскинула брови:
- Угомонись, птенчик. Жеребец внимательно посмотрел на новичков и встал
рядом с Джоанной; с другой стороны к звездному капитану, на ходу снимая с
пояса подаренные Джоанной перчатки, вразвалочку приблизилась Диана. Товарищи
Чоласа молча приблизились к нему.
- Я вызываю вас на дуэль,- повторил Чолас.
- И я тоже,- сказала Кастилья и взяла Чоласа под руку. Стоящая с другой
стороны Галина кивнула.
- Мы все вызываем вас в круг равных,- произнесла она. Новички стояли,
сцепив руки, демонстрируя свою решимость и желание защитить честь
оскорбленного товарища.
Джоанна некоторое время смотрела на новичков и наконец произнесла:
- Очень приятно видеть перед собой людей, которые отдают должное нашим
традициям и ритуалам. Однако все это хорошо только к месту. Ладно,
потешились и идите отсюда.- Она махнула рукой.
- Начинать будем здесь,- грозно сказал Чолас. Он высвободил руки и
сделал шаг вперед.
- Ты что, серьезно? - Джоанна была в недоумении.
- Абсолютно,- ответил Чолас.
- Значит, ты хочешь выдвинуть условия поединка?
- Формально это ваше право.
- К черту формальности! - отрезала Джоанна.- Говори свои требования.
- Мы будем биться в круге равных. Я предоставляю вам право выбрать вид
оружия и место.
- Подумать только, какое благородство! - ухмыльнулась Джоанна.- Но,
мальчик, ты оскорбил не только меня, ты оскорбил всех нас.
- Подождите.- Чолас поднял руку.- Все началось с того, что это вы
оскорбили меня, и в круг равных я вызываю только вас.
- Тогда моим условием будет следующее: мои друзья... вольнорожденные
друзья,- поправилась она,- заслуженный ветеран, звездный командир Жеребец и
воин Диана вместе со мной будут биться с тремя самыми лучшими воинами из
вас. Диана? Жеребец? Вы согласны? - спросила она.
- Можно было не спрашивать,- коротко ответила Диана.
- Тогда мы трое вызываем на бой вас троих. Хотя нет, это будет
нечестно,- сказала Джоанна.- Мы вызываем всех вас, а поскольку здесь, на
Судетах, нет установленного круга равных, то биться предлагаю прямо здесь.
Ну, что скажете? Задыхаясь от ярости, Чолас ответил:
- Неприемлемо. Своими условиями вы еще больше оскорбляете нас.
- Это как же?
- Вы предлагаете нам, вернорожденным, биться с тремя, из которых двое -
вольнорожденные. Нет, на это мы не согласны.
- Хорошо, Чолас, я отвожу моих друзей. Чолас, понимая, что выиграл,
высокомерно посмотрел на Жеребца и Диану. Товарищи Чоласа тут же воспрянули
духом.
- Мои вольнорожденные друзья не будут участвовать в поединке,-
повторила Джоанна.
- Нет, будут! - воскликнула Диана.- В круге равных нет ни
вольнорожденных, ни вернорожденных, есть только воины. Мы будем драться!
- Нет, Диана.- Джоанна не сводила злых глаз с Чоласа.- Я отвела вас, и
вы должны принять мое решение. Таков закон нашего клана.
- Я знаю, но... Джоанна оборвала ее:
- Молчать, воин Диана, это приказ! Но в таком случае я выдвигаю свое
последнее условие - я буду сражаться с вами всеми по очереди. Чолас открыл
было рот, чтобы возмутиться, но Джоанна перебила его:
- Или вы будете биться со мной, или разговор окончен, и проваливайте
отсюда, сосунки.- Она помолчала.- Круг равных будет вон там, на территории
разрушенного завода. Каждый входит туда без оружия, но может использовать
любой предмет, который найдет там. Вас пятеро, вы будете входить в круг по
очереди. Итак, это мое требование, и либо вы соглашаетесь, либо вы все -
трусы.
- Но...- попыталась вступиться Кастилья.
- Все! - рявкнула Джоанна.- Мои требования вы слышали, теперь я жду
вашего ответа.
Чолас был разочарован, психологической атаки не получилось.
- Условия услышаны и приняты,- уныло произнес он.
- Условия услышаны и приняты,- повторила Джоанна.- Жеребец! - позвала
она.
- Я весь внимание, звездный капитан.
- Такая дуэль, как эта, требует присутствия секунданта, квиафф? Жеребец
удивленно поднял брови.
- Мы ничего не знаем о секундантах,- торопливо выкрикнул Чолас.
- Неудивительно, ведь вы только вылупились и все еще продолжаете
сражаться в игрушечных роботиках.- Джоанна усмехнулась.- Секундант требуется
в любых поединках, где соотношение между его участниками больше чем четыре к
одному. Поскольку одна из сторон имеет явное преимущество, секундант может
изменять условия дуэли прямо по ее ходу. Он или она устанавливают пределы
битвы и места, откуда участники входят в круг равных. Жеребец - опытный
секундант, и он...
- Мы протестуем! - выкрикнула Кастилья.- Мы впервые слышим об этом
условии.
- Насколько я знаю, вы и в круге равных никогда не были,- презрительно
сжав губы, сказала Джоанна.- Хватит, игры кончились, и вы должны подчиняться
правилам, которые действуют на войне.
- Даже если мы согласимся,- снова заговорил Чолас,- воин Жеребец не
имеет права быть секундантом.- Голос Чоласа заметно дрожал.- Он
вольнорожденный!
- Тогда секундантом может быть Диана.
- Она тоже вольнорожденная. Только вернорожденный может войти с нами в
круг равных! - высокопарно вскричал он.
- Но где их взять, птенчик? - усмехнулась Джоанна.- Твои вернорожденные
цыплятки являются участниками дуэли, делать одного из них еще и секундантом
- нечестно.
- Я не могу доверить проведение дуэли чести какому-то вонючему
вольнорожденному!
- возмущался Чолас.
Джоанна успела схватить за руку рванувшегося вперед Жеребца.
- Этот, как ты его называешь, вонючий вольнорожденный - заслуженный
ветеран, проверенный в боях воин клана. В отличие от тебя, сосунка,-
прибавила Джоанна.
- Но...
- Хватит! Скажи, что ты боишься, и проваливай! Не бойся, я не буду
трепаться на базе обо всем, что произошло здесь. Давай, давай, сосунок, чеши
отсюда и своих боевых приятелей прихвати. Вам давно пора на горшок.- Джоанна
хмыкнула и отвернулась.
Чолас посмотрел на своих друзей, один за другим они согласно кивнули.
- Хорошо,- проговорил он.- Мы согласны с тем, чтобы Жеребец был
секундантом.
- Вот и прекрасно, тогда пойдем вниз. Пятеро молодых воинов начали
быстро спускаться по склону холма. За ними чуть медленнее, но такой же
уверенной походкой двинулись ветераны.
- Честно говоря, я сам впервые слышу о секунданте,- тихо проговорил
Жеребец.- Ты говоришь, что я опытный секундант? Пожалуйста, только скажи,
что я должен делать?
- Не знаю,- отрезала Джоанна.- Что касается меня, то я прошу только об
одном - если кто-нибудь сильно разойдется, ты его остановишь.
- Ладно, но не прежде, чем эти сукины сыны получат то, что заслужили,-
ответил Жеребец.
Джоанна посмотрела на него и улыбнулась. Она знала, в том круге, к
которому принадлежал Жеребец, в обществе вольнорожденных, выражение "сукин
сын* - самое оскорбительное, и уж если им награждали вернорожденного, то
можно было нисколько не сомневаться в том, что это - отпетая сволочь.
- Я даже не предполагала, что ты такая скрытная,- сказала Диана.
- Это ты о чем? О том, как я выдвигала свои требования? - спросила
Джоанна.- Не обращай внимания, условия - это одно, а дуэль - совсем другое.
- Откуда ты все это знаешь?
- А ниоткуда,- ответила Джоанна.- Я все выдумала.
- Иногда, Джоанна, меня не покидает ощущение, что ты все время шутишь,-
сказал Жеребец.
- Жеребец, от тебя так и воняет вольнорожденным,- недовольно фыркнула
Джоанна.
- Но ведь ты дерешься с новичками именно потому, что они назвали меня
так,- возразил Жеребец.
- Ты в этом уверен? - Джоанна пристально посмотрела на него.
- С тобой нельзя ни в чем быть уверенным,- невозмутимо ответил ветеран.
- Смотри за ними внимательно,- посоветовала Джоанна.- Да и за мной
тоже. Птенчики должны вернуться отсюда живыми, мы не имеем права терять даже
таких желторотых воинов: нас здесь слишком мало.
Диана торопливо шла позади Жеребца и Джоанны. Она уже забыла
оскорбления, и неудивительно, за свою жизнь она их слышала немало. Она
думала о Джоанне, точнее, о том новом качестве, которое для себя открыла в
ней, - хитрости. Среди воинов клана оно не приветствовалось, считалось
низким. Открытость и честность - вот что было свойственно Нефритовым
соколам. "Но с такими мерзавцами, как эти, иначе поступать нельзя,- думала
Диана.- К тому же это может быть совсем и не хитрость, а просто неожиданный
тактический ход. А это допустимо". Диана вздохнула, ей очень хотелось
участвовать в дуэли и самолично набить физиономии этим зарвавшимся наглецам.
Она посмотрела на перчатки - подарок Джоанны: "Не забыть бы сунуть их ей за
пояс перед тем, как звездный капитан войдет в круг равных".
Диана успела это сделать до того, как Джоанна исчезла за полуразбитыми
воротами завода.
Развалины завода, квадрат-3, Паттерсен, Судеты Зона оккупации Кланом
Нефритовых соколов
1 июля 3057 г. Джоанна прижалась спиной к вилке перевернутого
подъемника и огляделась. В нескольких метрах от себя, у погнутого корпуса
боевого робота, она услышала какой-то шум. Джоанна внимательно посмотрела в
ту сторону, но не увидела ничего подозрительного, должно быть, это ветер
колыхнул оторванные куски брони боевой машины. Все валяющиеся роботы были
настолько покорежены, что Джоанна с трудом узнавала, где роботы клана, а где
- войск Внутренней Сферы. Части их тоже определить было невозможно, да и не
оставалось для этого времени. Джоанна увидела оторванную руку боевого
робота. Согнутая в локте, со сжатым кулаком, она стояла на земле, словно
призывая оставшихся в живых в атаку. Всего на мгновение из-за мотков
перегоревших проводов мелькнула голова Ронана, такая же угловатая, как у
боевого робота, но Джоанна мгновенно засекла ее. "Молодец, птенчик, выслал
это чучело вперед. Конечно, сначала нужно измотать противника. Сам Чолас,
видимо, войдет в круг равных последним, когда я уже устану. Неплохо, очень
неплохо мыслит наш петушок". Подходя к заводу, Джоанна и Жеребец тщательно
спланировали весь поединок. Жеребец сразу понял, чем ему здесь предстоит
заниматься, и решил впускать бойцов в круг равных с разных направлений и с
интервалом в десять минут.
- Дуэль,- заметил он,- это единоборство, поэтому свалки не будет.
Жеребец долго и пространно объяснял новичкам правила проведения поединков,
которые, кстати сказать, он изобретал на ходу. Слушая его комментарии, а
также одобрительные замечания Джоанны, Диана еле сдерживала улыбку, а
несколько раз ей даже пришлось отойти, чтобы не прыснуть со смеху. В конце
концов инструктаж кончился. Жеребец приказал молодым воинам встать в разных
точках круга, и те неохотно подчинились. Было ясно, что выслушивать приказы
вольнорожденного им крайне противно, но едва только кто-нибудь из них
пытался возмутиться, Жеребец окидывал его таким взглядом, от которого
расплавился бы и металл. Недовольно ворча, новички приняли старшинство
Жеребца. Джоанна входила в круг первой, а через пять минут после этого
Жеребец запускал в круг первого противника. Прозвучала команда "Старт!", и
Джоанна рванулась на территорию завода, а Жеребец довел до сведения
участников поединка, что звездный командир Марта Прайд, главнокомандующий
галактикой "Гамма", запретила проведение дуэлей, угрожающих жизни их
участникам на том основании, что у клана осталось не так много воинов.
Жестокие, кровожадные клановцы не одобряли этого приказа, хотя и понимали,
что командир права.
"В такой ситуации сдерживать кулаки будет очень непросто",- размышляла
Джоанна, оглядывая близлежащее пространство и одновременно вспоминая полный
гуманизма приказ Марты Прайд.
Вскоре ее мысли переместились на нового командира Соколиной гвардии,
Джоанне было любопытно посмотреть на него, особенно после того, как ей
сказали, что он из рода Эйдена Прайда.
"Интересно, как хладнокровная и никогда не теряющая присутствия духа
Марта Прайд отреагировала на появление в рядах воинов клана такого опасного
соперника. Скорее всего, она сделает вид, что не замечает рвущегося к славе
новичка. Поскольку он еще не проверен в реальной боевой обстановке, то
особой опасности для ее престижа не представляет ".
За свое положение Джоанна была абсолютно спокойна, она никогда не будет
подчиняться приказам мальчишки, который по своему боевому опыту еще должен
лежать в барокамере и через трубочку набирать сил с помощью искусственного
питания.
Ронан, паршивец, спрятался почти напротив, за развалившимся на части
боевым роботом Внутренней Сферы. Он явно старался привлечь внимание Джоанны.
Джоанна приняла его вызов. Она спрыгнула с подъемника и, пригибаясь к земле,
стараясь не задевать разбросанные части роботов, медленно пошла вперед. Она
приблизилась к боевому роботу, за которым прятался Ронан, и оглядела его.
Джоанна обратила внимание на поднятую вверх руку боевой машины и подумала,
что в ее ладони вполне можно спрятаться.
Джоанна полезла вверх. У человека неподготовленного горло сразу
перехватило бы от тошнотворной смеси запахов обгорелых проводов, металла и
масла, но Джоанна не обращала на это никакого внимания. Она была на войне,
где приходилось терпеть и не такое. Хватаясь за провода и шланги, Джоанна
карабкалась наверх, не заботясь о том, видит ли ее Ронан или нет. Вскоре она
оказалась наверху и надежно уселась во впадине между большим и указательным
пальцами руки боевого робота. Джоанна посмотрела на хронометр - прошло
семьдесят пять секунд. Меньше чем через четыре минуты в круг войдет еще один
противник, поэтому Джоанна решила разделаться с первым участником дуэли
побыстрее.
"Внезапность, два-три приема - и с дурачком будет покончено",- подумала
она. Хотя времени оставалось не так много, Джоанна решила не торопиться, она
терпеливо ждала момента, когда можно будет атаковать противника наверняка. И
такой момент скоро настал: Джоанна увидела Ронана. Прижимаясь спиной к
корпусу робота, он медленно шел прямо на нее. Очевидно, он не видел Джоанну.
Она напряглась и, как только молодой нахальный воин оказался прямо под ней,
поймала какой-то шланг и, повиснув на нем, обхватила ногами шею Ронана.
Ронан захрипел. Джоанна отпустила шланг и упала на землю, нанеся в падении
удар по голове Ронана. Тот взвыл от боли и попытался отползти, но Джоанна
моментально вскочила и со всего размаху ударила противника тяжелым ботинком
в лицо. Удар был настолько сильным, что Ронан перевернулся в воздухе и,
закрыв лицо руками, заревел от боли. Джоанна схватила его за плечи и,
приподняв, ударила затылком о бронированный корпус робота, после чего Ронан,
дернувшись, затих. Джоанна проверила его пульс и убедилась, что юноша жив.
Ее так и подмывало придушить наглеца, но приказ есть приказ, и Джоанна
отошла в сторону. Очередной взгляд на хронометр показал ей, что второй
противник вошел в круг равных чуть меньше двух минут назад. Джоанна
недовольно покачала головой и, кинув последний взгляд на неподвижно лежащего
Ронана, побежала к разрушенному зданию завода. Джоанне показалось, что у
одного из окон мелькнула чья-то тень, но входить в дверь было опасно:
за ней мог прятаться противник. Джоанна решила проникнуть в помещение
через одно из окон. Разбежавшись, она подпрыгнула и, разбивая остатки
стекол, влетела в окно. Сделав в воздухе сальто, Джоанна приземлилась на
ноги. Пригнувшись, она быстро огляделась и увидела у двери Галину с толстой
трубой в руках. "Стало быть, молодцы-мужчины побоялись, прислали эту
толстозадую. Да, рано я их похвалила, стратеги они никудышные",- подумала
Джоанна. Галина не ожидала появления Джоанны и вздрогнула, по лицу ее
пробежал испуг. Она крепче сжала трубу и двинулась вперед.
"Я не хотела убивать ее, но она напала первой. Я отбивалась и в горячке
не рассчитала свои силы". Наверное, так она будет оправдываться",- сделала
вывод Джоанна и решила до конца использовать свое преимущество - боевой
опыт. Она встала во весь рост, вытянула руки вперед, словно ожидая нападения
Галины, и, вдруг согнувшись, бросилась навстречу молодой воительнице. Удар
головой в живот отбросил Галину к стене. В последний момент она все-таки
умудрилась опустить свое смертоносное оружие на спину Джоанне, но для
затвердевших мышц этот удар был почти незаметен.
Короткий взмах сцепленными в замок руками, затем удар - и Галина,
прижав руки к печени, размазывая по стене пыль и грязь, сползла на пол.
Труба выпала из ее пальцев, но Джоанна не дала грозному оружию укатиться
далеко. Схватив трубу, она дважды опустила ее на почки девушки. Схватка
длилась ровно тридцать секунд. Джоанна посмотрела на иссиня-бледное лицо
Галины и презрительно усмехнулась. До появления следующего бойца оставалось
четыре с лишним минуты, и Джоанна решила оценить обстановку. Она осмотрелась
и на другом конце здания увидела несколько небольших комнат.
Неудивительно, что Галина пришла сюда не с пустыми руками - повсюду на
полу валялись обломки конструкций, прутья, остатки перекрытий и какое-то
тряпье. Джоанна двинулась к окну. Местами пол под ногами проваливался, и
идти приходилось осторожно. Огибая разбросанную повсюду поломанную мебель,
Джоанна приближалась к стене, беспрестанно поглядывая на потолок. Внезапно
недалеко от себя она увидела лестницу и решила взобраться по ней на крышу,
откуда будет лучше следить за всей площадкой. Пришлось проходить под
полуобвалившимися плитами потолка, которые в любой момент могли рухнуть от
ветра или вибрации почвы.
"Риск, конечно, но разве не приходится нам всю жизнь рисковать?" -
раздумывала Джоанна, приближаясь к лестнице.
Подойдя к ней, Джоанна криво усмехнулась: увидеть такой подъем можно
разве что в кошмарном сне, подобные лестницы ведут обычно во мглу
неизвестности.
Напрягшись, она попробовала ногой одну из ступенек, та держалась
крепко, и Джоанна полезла наверх. Перепрыгивая через две и даже три
ступеньки, хватаясь при каждом треске за полуобвалившиеся перила, Джоанна
вскоре оказалась на широкой площадке. Чуть больше двух минут оставалось до
появления Фредерика. Джоанна не сомневалась, что ее следующим противником
будет именно он. Потом Чолас выпустит эту гадюку Кастилью.
Пол был дырявый и шаткий, здесь, на втором этаже, тоже повсюду валялись
обломки мебели и куски тряпья. Правда, две перегородки еще стояли и
выглядели довольно надежными. Возле них Джоанна увидела горы бумаги, их
оставили бежавшие с планеты бюрократы. Джоанна неоднократно слышала, что во
Внутренней Сфере очень любят составлять и хранить всякие никчемные бумажки,
и всегда этому удивлялась. Ей казалось вполне разумным, что в Клане
Нефритовых соколов единственным стоящим документом были анкеты
вернорожденных воинов, где записывались данные о составе их ДНК, о воинских
подвигах, этапах службы и так далее. Джоанна оторвала взгляд от бумаг и
подошла к ближайшему окну. Пол под ее ногами угрожающе заскрипел, но Джоанна
уже не обращала на это внимания - здесь все скрипело и трещало.
Она посмотрела вниз и увидела холм, на котором ветераны совсем недавно
так безмятежно отдыхали и где произошла стычка с новоприбывшими. У самого
его основания стояла Диана, а чуть поодаль от нее - Жеребец. Вот он
посмотрел на свой хронометр и махнул рукой. Джоанна удрученно покачала
головой, ей казалось, что у нее в запасе есть еще хотя бы минута. Она не
видела того, кто вошел в круг, но очень хотела бы увидеть. Правда, для этого
придется залезать на самую крышу здания. Джоанна осмотрела площадку в
поисках лестницы, сделала несколько шагов, и вдруг пол под ней зашатался.
Только теперь Джоанна поняла, что сама загнала себя в ловушку, из которой
есть только два выхода: один - лезть на шаткую крышу, а второй - оставаться
здесь и ждать, когда пол обрушится. Джоанна сомневалась недолго, она решила
лезть наверх. Ничего не замечая, она рванулась к лежащему на полу столу,
поставила его к стене под одним из окон и, ухватившись за торчащий из стены
крюк, подтянулась.
Джоанна оттолкнулась от стола и, хватаясь за электропроводку и
крепления, полезла наверх. Однако через несколько секунд она остановилась -
хвататься было не за что, а до отверстия в крыше оставалось еще далеко.
Осознав бесполезность своей попытки, Джоанна посмотрела вниз, намереваясь
слезть, но не успела дотронуться до крышки стола, как он покачнулся и упал
набок. Пол дрогнул и обвалился, раскрыв почти под самыми ногами Джоанны
громадную дыру. Положение становилось отчаянным - до окна было слишком
далеко, а внизу зияло громадное отверстие. Джоанна призвала на помощь все
свои довольно слабые акробатические способности и попробовала встать на
крышку стола. Это ей удалось, теперь оставалось сделать самую малость -
спуститься вниз и при этом не разбиться. Пол под ногой Джоанны зашатался, но
выдержал. Прижавшись всем телом к стене, Джоанна пошла вдоль нее к окну и
вскоре ухватилась за раму. В ту же самую секунду пол под столом стал
трескаться, и в том месте, где только что находилась Джоанна, образовалась
дыра. Стол начал медленно сползать вниз и вскоре рухнул на первый этаж
здания.
Раздался треск, по пустому зданию прошло гулкое эхо, которое, как
подумала Джоанна, не останется незамеченным. Повиснув над двумя этажами,
зацепившись одной рукой за крючок, а другой - за раму окна, Джоанна
посмотрела вниз и увидела Фредерика, с интересом наблюдавшего за ее
упражнениями. На его губах играла злорадная улыбка. Джоанна увидела в руке
воина длинный металлический прут. Немного постояв, он покачал головой и
лениво направился ко входу в здание. "Вот и все",- подумала Джоанна и
похолодела - внезапно ей показалось, что рама начинает выезжать из оконного
проема. Нет, только показалось. Она покрепче уперлась ногами в стальные
прутья конструкций, выступающие из стены, но один из прутьев обломился, и
нога Джоанны повисла в воздухе.
- Ничего себе ситуация,- вслух произнесла Джоанна и посмотрела наверх.-
Все-таки нужно попробовать долезть до крыши. А что делать? Ничего другого не
остается.- Джоанна не стала примеряться, чувствуя, что крючок, за который
она держится, начинает отделяться от стены. Джоанна ухватилась за раму
обеими руками. Стоя под наклоном, болтая одной ногой в воздухе, Джоанна
сантиметр за сантиметром передвигала руки по раме до тех пор, пока не смогла
выровнять положение тела. И тут она услышала шаги Фредерика. Он шел по
первому этажу, от Джоанны его отделяла только шаткая лестница. Джоанна
собралась с силами и, подтянувшись, легла животом на раму и узкий карниз,
испещренный осколками снарядов. Очень медленно, стараясь сохранять
равновесие, Джоанна перекинула одну ногу и села в проеме окна. Затем,
схватившись за обе стороны стены, подогнула ноги и, дотянувшись ими до
нижней планки рамы, встала во весь рост. Руки у нее вспотели, и она чуть не
соскользнула вниз, но удержалась, вцепившись ногтями в шероховатости стены.
До крыши оставалось совсем немного, недалеко от верхней части окна
торчала широкая балка, по которой Джоанна могла влезть наверх. Она
пододвинулась к самому краю рамы, протянула левую руку и нащупала холодный
металл балки, а затем заставила себя отцепиться от рамы, немного подалась
вперед - и вот она уже висит в воздухе, уцепившись за балку обеими руками.
Поразительно, но она выдержала. Невероятным усилием Джоанна подтянулась и
легла на балку животом. Такие акробатические этюды сделали бы честь любому
молодому воину, но Джоанна не думала об эстетической стороне проделываемых
ею трюков, она легла на балку и поползла к крыше. Передвигаясь вперед, она
видела Фредерика: как завороженный, он смотрел на нее. Лицо воина было
серьезным, он внимательно наблюдал за Джоанной.
Она доползла до крыши и, уцепившись рукой за край, перебросила на нее
ноги. Некоторое время Джоанна лежала не шевелясь. Сердце ее колотилось, руки
и ноги затекли, глаза заволокло туманом. Стараясь побыстрее прийти в себя,
Джоанна сделала несколько глубоких вдохов. Пульс стабилизировался, темнота в
глазах исчезла.
"Старею,- подумала Джоанна, лежа на спине.- Наверное, правильно, что
постаревших воинов увольняют из армии, точно так же крестьяне срезают с
фруктовых деревьев засохшие ветки".
Может быть, и она тоже уже постарела? Джоанна согнула ноги и,
рванувшись вперед, вскочила и осмотрелась.
- Нет, меня еще рано списывать,- прошептала она.
Развалины завода, квадрат-3, Паттерсен, Судеты Зона оккупации Кланом
Нефритовых соколов
1 июля 3057 г. "Прежде всего необходимо восстановить дыхание и пульс",-
решила Джоанна, делая глубокие вдохи. Вскоре она успокоилась. Стараясь не
замечать пронизывающей все тело боли, Джоанна подошла к самому краю крыши и
посмотрела вниз, но Фредерика не увидела.
"Ничего удивительного". Она направилась к северной стороне крыши,
внимательно оглядывая пространство, но ничего подозрительного не заметила.
Джоанна посмотрела на холм и увидела Жеребца. Не отводя взгляда от
хронометра, он махнул рукой, отправляя в круг равных очередного воина.
Погода начинала портиться, дождь накрапывал все сильнее. Джоанна
посмотрела на запад и оглядела расстилающееся перед ней пространство:
никакого намека на фигуру человека. Джоанна оглядела южную часть территории
завода, там тоже было пусто. В самом центре крыши Джоанна увидела не-
большое возвышение - чудом уцелевшую коробку с дверью. Назначение ее Джоанне
было непонятно, и она не стала гадать, мысли звездного капитана снова
вернулись к противнику. "Не исключено, что Фредерик где-нибудь затаился и
ждет, когда в круг равных войдет очередной воин",- решила она про себя.
Словно в ответ на мысли Джоанны где-то в глубине здания раздался скрежет. Он
все приближался. Внезапно дверь в пристройке открылась, и появился Фредерик.
Улыбка на его лице показалась Джоанне странной, она выглядела чужеродной на
спокойном лице Фредерика. Как бы извиняясь, он пожал плечами и, кивнув в
сторону пристройки, произнес на удивление приятным, мелодичным голосом:
- Прощу прощения за слишком ранний визит, но я сам удивился, узнав, что
лифт работает.
Джоанна не стала долго раздумывать: издав устрашающий крик, она
бросилась на него. Фредерик нагнулся, но, как только Джоанна приблизилась,
опрокинулся назад и, упершись в крышу руками, ударил Джоанну обеими ногами в
живот. Этот хорошо известный прием Джоанна знала еще с юных дней, когда сама
была таким же новичком, попасться на такой трюк сейчас ей было очень обидно.
Отшатнувшись, она взмахнула руками, удерживая равновесие. Фредерик вскочил и
принял стойку, ожидая очередного нападения.
- Ты, Фредди, у нас, оказывается, неплохой акробат,- произнесла
Джоанна.- Давай попрыгай, покажи еще что-нибудь.
Джоанна старалась улыбаться, на самом деле она была сильно обеспокоена:
ее тактика, состоявшая в том, чтобы навязать Фредерику бой по своим
правилам, не срабатывала. Джоанна решила потратить на новичка меньше
времени, но тот оказался подготовлен лучше, чем она предполагала. Фредерик
ловко уходил от ударов, умело ставил блокировки и даже нанес Джоанне
несколько ощутимых ударов. Ей пришлось отступить, но Фредерик преследовал
ее: работая как машина, он методично и, что самое неприятное, очень точно
наносил чувствительные, болезненные удары. Его железные кулаки то и дело
опускались на голову и плечи Джоанны. Едва сдерживая головокружение, Джоанне
удалось отбить мощную атаку Фредерика, он отпрыгнул. Джоанна тоже сделала
два небольших шага назад, хотела сделать еще, но передумала, и это решение
спасло ей жизнь. Оглядевшись, Джоанна увидела, что стоит у самого края
крыши.
- Ну что, Фредерик? - стараясь разозлить молодого воина, сказала
Джоанна.- У тебя есть блестящая возможность покувыркаться. Давай покажи, на
что ты способен. Джоанна понимала, что сильные удары Фредерика сейчас играют
против него, если он промахнется, то неминуемо сорвется вниз.
Фредерик начал медленно подходить к Джоанне, но атаковать не решался.
Уловив на его лице замешательство, Джоанна бросилась вперед и нанесла
несколько сильных ударов в голову Фредерика. Он пошатнулся и сделал шаг к
самому краю крыши, еще немного - и он упал бы вниз, но тут Джоанна наперекор
логике ударила его в бок и отбросила от опасного места. Фредерик был
напуган, он почти не защищался, и женщина подсечкой легко сбила его с ног.
Тот упал лицом вниз. Джоанна прыгнула на него, продолжая бить воина по
спине. Она понимала, что необходимо вывести молодого воина из игры, ей не
имеет смысла махать кулаками и бить соперника по спине, а следует нанести
пару мощных ударов, и Джоанне это удалось. Она вскочила и со всего размаху
пнула Фредерика в висок и ухо. Тело юноши сразу обмякло. И здесь Джоанна
совершила ошибку - она отошла от молодого воина, который, как ей показалось,
потерял сознание, и отвернулась. Только краем глаза она заметила, как
Фредерик вдруг с удивительной ловкостью подпрыгнул и метнулся к ней. Удар
под колени опрокинул Джоанну на спину, она стукнулась затылком о плиту и
едва не потеряла сознание от боли. Глаза заволокло кровавой пеленой.
Стараясь сосредоточиться, Джоанна попыталась ударить Фредерика в глаз, но
тот отскочил, осмотрелся и через секунду снова набросился на Джоанну.
Сильными руками он сдавил ее горло.
Он был очень силен, этот молодой клановец, Джоанна почувствовала, что,
если не избавится от жесткой хватки противника, ей придет конец. Собрав все
силы в кулак, она несколько раз ударила Фредерика под ребра и почувствовала,
что руки его слабеют. Значит, она хоть ненамного, но оказалась сильнее.
Осознав это, звездный капитан схватила одну из сдавливающих горло рук воина,
с силой вывернула ее и отбросила соперника в сторону. Тяжело дыша, Джоанна
перекатилась и, поднявшись, стала ожидать очередной атаки. Ждать пришлось
недолго, Фредерик, с горящими от злобы глазами, бросился на нее, нанося
хаотичные, но мощные удары. Джоанна отбивала их, колотила по лицу и телу
Фредерика, но он, казалось, ничего не замечал. Женщина посмотрела на его
лицо и внутренне ужаснулась: перекошенное яростью, оно было ужасно. Джоанна
поняла, что молодой человек находился в состоянии, которое враги называли
"бешенством Нефритовых соколов". В такие минуты воины не ощущают боли, они,
точно одержимые, наносят беспорядочные удары по противнику, не заботясь о
том, достигают они своей цели или нет, ими движет только одно - ошеломить
врага и добиться победы. Со стороны это казалось невероятно глупым, но такая
тактика приносила свои плоды.
Оправдалась она и на этот раз. Несмотря на отчаянное сопротивление
Джоанны, Фредерику удалось мощными ударами отбросить звездного капитана на
край крыши. Взмахнув руками, ей удалось сохранить равновесие и не упасть, но
Фредерик продолжал свирепый натиск, и его очередной прямой удар в плечо -
совсем слабый удар, почти толчок - чуть не сбросил Джоанну вниз. Она
почувствовала, как подошвы ее ботинок заскользили по карнизу. Женщина упала,
и тело ее поползло вниз. Стараясь удержаться, она ухватилась за выступ.
Тяжесть собственного тела, висящего над землей, показалась ей невыносимой, и
Джоанна едва не разжала руки, но, превозмогая боль, продолжала держаться.
Упираясь носками ботинок в шероховатую стену здания, Джоанна начала
выбираться на крышу. Она видела холодные глаза Фредерика, он подошел поближе
и занес ногу, чтобы ударить ее по руке, но та не стала дожидаться этого.
Подтянувшись, она ударила Фредерика под колено, и, распластав руки, он упал
ничком. Джоанна схватила его за рукав и сильно дернула к себе. Сначала над
зияющей пропастью показались плечи Фредерика, затем грудь, и вот он уже
медленно скользит по краю вниз. Попытки остановиться кончились
безрезультатно: хватаясь за плоскую поверхность стены окровавленными
пальцами, Фредерик безуспешно пытался остановить свое падение. Джоанна
посмотрела ему в глаза и увидела в них слезы. Нет, это были не слезы, а
капельки дождя.
- Извини, Фредерик, если на крышу я влезу без тебя,- сказала Джоанна и
свободной рукой ударила Фредерика в переносицу.
Падение было очень коротким. Джоанна услышала глухой стук и треск
ломаемых костей. Она посмотрела вниз и увидела распластанное тело Фредерика.
Молодой воин тихо стонал.
Джоанна подтянулась и выползла на влажную поверхность крыши. Она долго
лежала на спине, не в силах пошевелиться. Больше всего женщине хотелось
уйти, но оставались еще двое, они где-то поджидают ее. Джоанна ухмыльнулась
и встала. Теперь, благодаря Фредерику, она знает, что в здании имеется
работающий лифт. Как бы в подтверждение этой мысли внизу хлопнули двери.
"Кто-то поднимается наверх? Очень глупо, лучше биться внизу, на открытом
пространстве",- думала она.
Никто не появлялся. Джоанна поморщилась.
"Если у этих сморчков есть мозги, то следующим должен быть выход
Кастильи,- раздумывала она.- А эта мерзавка, похоже, похитрее всех остальных
вместе взятых. Она прекрасно понимает, что ветераны опасны как раз в клетке
ограниченного пространства, и сюда не пойдет. Придется спускаться". Джоанна
не ошиблась. Выйдя из здания, она сразу увидела Кастилью. Помахивая
металлическим прутом, та сидела недалеко от входа, на помятом кузове военной
машины.
Дождь шел уже вовсю, его капли, падая на разбросанные повсюду
металлические части, выстукивали тихую, грустную мелодию.
- Привет,- весело произнесла Кастилья.- Мне повезло - я видела все, что
происходило у вас с Фредериком наверху. Не надейся, я не такая тупица,-
уверила она Джоанну.- Слышишь, как он мычит? - Она показала в сторону
здания. У стены еле слышно стонал Фредерик.
Джоанна подумала, что, если бы не опыт, лежать бы ей сейчас там вместо
него, и покачала головой.
"Интересно, а будет ли стонать Кастилья.- Джоанна пристально посмотрела
на девушку.- Наверное, нет, эта стерва не только хитрая, но и жестокая,
кроме того, она еще и очень гордая",- подумала Джоанна.
- Отдохнешь немного, старушонка? - спросила Кастилья.
- А зачем? - ответила Джоанна.
- Ты неважно выглядишь,- сочувственно произнесла девушка.- Прямо как
помятый боевой робот. Мало чести побить такую.
- Ты считаешь, что я устала? - Джоанна продолжала разглядывать наглую
девицу.
- Если нет, тогда ты сверхчеловек.
- Я воин из Клана Нефритовых соколов,- ответила Джоанна.
- И я тоже! - гордо воскликнула Кастилья. Джоанна засмеялась:
- Ты еще птенчик, а не воин.
- Как видите, звездный капитан, у нас с вами имеются серьезные
философские расхождения.
- Какие-какие? - переспросила Джоанна.- Значит, вот о чем думают теперь
воины? Боюсь, наши ученые наделали кучу ошибок.
Кастилья скривила рот в подобии улыбки. Дождь становился все сильнее и
сильнее, тихое покалывание превратилось в звенящий металлический стук. Струи
воды текли по волосам и одежде противниц.
- Ну, ладно,- произнесла Кастилья.- Времени у нас почти нет, зато есть
блестящая возможность продолжить дискуссию. Что бы там ни было, но здесь, в
круге равных, мы все остаемся воинами. Прошли мы через битвы или нет - уже
несущественно. Джоанна презрительно фыркнула.
- Вы снова со мной не согласны? - спросила Кастилья.
- Ты начинаешь мне надоедать. Похоже, что вы учились не драться, а
разглагольствовать. Философские расхождения! Ты уверена, что в детстве тебя
не таскали по поселкам, где живут вольнорожденные? В глазах Кастильи
мелькнул злобный огонек.
- Это ты у нас специалист по вольнорожденным,- ответила она. Джоанна
угрожающе двинулась вперед:
- Ах ты, сопля, ты еще долго собираешься тут умничать? Да у тебя по
жилам еще физраствор бегает. Сейчас я тебе покажу, как читать мне мораль.
-Да, я пока новичок,-крикнула Кастилья,- но со временем стану настоящим
воином. А ты на всю жизнь останешься подружкой вольнорожденных! Джоанна
рассвирепела, она напряглась и уже собиралась броситься на нахальную
обидчицу, как вдруг услышала знакомый голос:
- Неплохо сказано, воин Кастилья, очень неплохо! Из-под оторванной и
валяющейся неподалеку ноги боевого робота вышел Чолас. Джоанна посмотрела на
него и увидела, что волосы и лицо его были сухими. "Отсиживался где-то.
Ждал, пока эта стерва измотает меня",- мелькнуло в голове Джоанны.
Чолас, как и Ронан, не снял своей яркой клоунской ленты.
- Вас можно похвалить, звездный капитан Джоанна, вы прекрасно
работаете,- высокомерно произнес он.- Честно говоря, мы с Кастильей очень
волновались, не думали, что наша очередь вообще наступит. Спасибо, Кастилья,
что не прикончила нашего славного офицера, я с удовольствием займусь ее
воспитанием.
- Сейчас моя очередь,- огрызнулась Кастилья,- и я сама хочу прикончить
ее. Не вмешивайся!
- Ты так в этом уверена, наша маленькая пташечка? - ехидно спросила
Джоанна.- Напрасно. Вас не спасет даже нарушение правил дуэли. Я не обвиняю
вас, поскольку понимаю, что таким безмозглым, как вы, просто невозможно
втолковать правила честного единоборства. Ничего, я могу биться и с двумя
одновременно. "Что это я говорю? Я едва стою на ногах и еще стараюсь вызвать
на бой двух молодых, сильных воинов. Хотя... Проклятье, если бы не боль в
спине, я смогла бы схватиться с ними".
Джоанна потрогала поясницу и нащупала перчатки, которые в последний
момент сунула ей Диана.
"Прекрасно, это мне еще понадобится",- подумала Джоанна и засунула их
подальше.
- Мы не собираемся нарушать традиций клана,- гордо произнес Чолас и
подошел к Кастилье.- Мы будем драться с тобой по одному. Квиафф, Кастилья? -
Он протянул девушке руку.
- Как угодно, лишь бы побыстрее покончить с ней,- ответила Кастилья,
пожимая протянутую руку Чоласа.- А победу мы отпразднуем потом в постели.
Джоанна презрительно засмеялась:
- Так вот о чем вы думаете перед битвой.
- После битвы это очень приятно. Чолас и я...- Кастилья не договорила,
она презрительно посмотрела на Джоанну.- Но ты этого не поймешь. Мне жаль
тебя, старуха.
Вид самовлюбленных, наглых и самонадеянных воинов наполнил Джоанну
яростью, не помня себя, она бросилась на них. Кастилья и Чолас мгновенно
приняли боевые стойки и приготовились встретить Джоанну мощными ударами, но
она пронеслась между ними. В последний момент Джоанна подпрыгнула и нанесла
два удара одновременно - Чоласу локтем в ухо, а Кастилье - ногой по
внутренней стороне колена. Не ожидая такой хитрости, оба молодых воина упали
и покатились по грязной земле.
Джоанна решила отойти. "Нужно показать сосункам, что такое стратегия",-
подумала она и, пока Чолас с Кастильей поднимались, отбежала за ногу робота.
Джоанна очутилась на совершенно ровном, открытом пространстве. Несколько
впереди она увидела массивную голову боевого робота. Словно задумавшись над
своей печальной судьбой, та стояла, слегка наклонившись к земле лицом.
-А вот это как раз то, что мне нужно,- прошептала Джоанна и метнулась к
ней. Джоанна стремилась оказаться в ограниченном пространстве, там она
чувствовала себя сильнее. Уже подбегая к цели, она услышала приближающийся
топот и чавканье грязи.
"Ничего странного, молодые воины бегают намного быстрее нас",- подумала
Джоанна. К счастью, дверь в кабину водителя была открыта. "Если руки не
подведут, я успею оказаться внутри быстрее, чем эти наглецы меня
настигнут",- решила она.
Джоанна подпрыгнула и ухватилась за край кабины. Упираясь в скользкую
поверхность ботинками, она подтянулась на усталых руках и скользнула внутрь.
Звукоизоляция в кабине оказалась прекрасная - Джоанна не слышала ни единого
звука, кроме монотонной дроби дождя.
Джоанна выглянула и увидела Чоласа и Кас-тилью. Насквозь промокшие, с
заляпанными грязью лицами и волосами, широко расставив ноги, со сложенными
на груди руками, они стояли внизу и смотрели на дверь кабины.
- Давай спускайся! - крикнул Чолас.
- А зачем? - Джоанна удивленно вскинула брови.- Прошу в гости.
Заходите, теплый прием обеспечу,- ответила Джоанна.
- Ты уклоняешься от дуэли! - завизжала Кастилия.
- Не пытайся нас подзадорить! - вторил подружке Чолас. Его мальчишеский
тон и горделивая поза рассмешили Джоанну, она искренне и заливисто
засмеялась. Меньше всего Чолас походил на воина, каким его Джоанна себе
представляла.
"Такие выскочки либо быстро продвигаются по службе, либо в первом же
бою их убивают свои товарищи по звезде",- подумала она, разглядывая
петушившегося Чоласа.
- В поединке участвуют только двое! - крикнула Джоанна.- Иначе как я
смогу научить вас хорошим манерам? Кстати, сосунки, тут у нас прошел слушок,
что вы участвовали в испытаниях на звание воина. Где они проводились? Не под
кроватью ли?
Произнесенное презрительным тоном оскорбление вывело молодых воинов из
себя. Кастилья рванулась вперед, но Чолас остановил ее, крепко схватив
девицу за руку. Они о чем-то зашептались.
"Я, кажется, довела детишек до белого каления. Плохо, в таком состоянии
они способны на все. Жаль, что я не взяла с собой оружие",- подытожила свои
размышления Джоанна.
Она оглядела кабину в поисках чего-нибудь подходящего, но все полезное
было уже давно снято. Техи и воины - народ изобретательный и более
сообразительный, чем сфероиды, они всякой мелочи найдут применение. В другое
время Джоанна восхитилась бы находчивостью соплеменников, но сейчас это
качество сильно раздражало звездного капитана, ведь она осталась совершенно
беззащитной перед лицом двух разъяренных и сильных противников. Стоять в
полный рост в узкой и не слишком высокой кабине было трудно, мешал потолок,
зато если упереться руками в стены, то можно нанести противнику
сокрушительный удар в живот.
Прения, видимо, закончились. Джоанна вытерла с лица пот и капли дождя,
посмотрела вниз и увидела приближающуюся к роботу Кастилью. Звездный капитан
еще раз оглядела кабину в поисках подходящего оружия. Ничего, только
проржавевшие гайки, болты да грязные мотки проводов.
"Если бы не эти дурацкие правила, провода могли бы пригодиться",-
подумала Джоанна.
Взгляд ее неожиданно остановился на погнутой и покрытой копотью крышке
сканера. Очевидно, что он сгорел во время боя. Джоанна нагнулась и подняла
крышку, осмотрела ее.
Кабину тряхнуло, это Кастилья карабкалась наверх. Вскоре в отверстии
люка появилась ее голова. Ухватившись за поручень, Кастилья попыталась
влезть внутрь. Джоанна с силой ударила противницу острым краем крышки по
руке. Кастилья взвыла от боли, но второй рукой схватила крышку и поспешила
обратить это оружие в свою пользу.
Джоанна сопротивлялась, но молодая воительница оказалась сильнее, и
рваное ребро крышки впилось Джоанне в лицо. Она отпрянула, едва не потеряв
сознание от боли и застилающей глаза крови.
Кастилья ворвалась в кабину. Нагнув голову, она ударила истекающую
кровью Джоанну в живот, затем стала наносить беспорядочные удары по голове и
плечам. Джоанна пыталась отбиваться, но Кастилья была явно сильнее. Правда,
здесь, в тесной и узкой кабине, это не давало ей особого преимущества, и
Джоанна, отчаянно сопротивляясь, заставила молодую силачку немного
отступить, но ненадолго. Вскоре Кастилья с удвоенной энергией набросилась на
Джоанну. Прижав ее к стене кабины, она нанесла звездному капитану несколько
сильных ударов в грудь. Собрав остатки сил, Джоанна ногой оттолкнула
противницу. Толчок оказался сильным, Кастилья стукнулась о стену спиной и
затылком. Дышать становилось все труднее, ноги скользили по сырому и
грязному полу. Кастилья снова бросилась вперед. Согнув руку, она попыталась
ударить Джоанну локтем в горло. Это ей удалось, но знатоки недаром говорят,
что клановец всего страшнее, когда его загоняют в угол. Сознание близкой
смерти придало Джоанне дополнительные силы в борьбе за жизнь. Она заревела
и, оттолкнув Кастилью, ударила ее ботинком под ребра. Девушка охнула и
осела. Джоанна немедленно продолжила атаку, и вскоре из разбитого носа
Кастилии струей потекла кровь. Но она тоже понимала, что ей грозит, и,
несмотря на град ударов, бросилась вперед и вцепилась в горло Джоанны.
Противницы повалились на пол, они пытались вывернуться из жестоких объятий,
но на пятачке пола это было так же невозможно, как и причинить сопернику
ощутимый вред. Оставалось только бессмысленно толкать друг друга в плечи.
- Послушай, Кастилья,- прохрипела Джоанна.
- Не произноси мое имя! - заорала девушка вне себя от ярости.
- Не будь дурой, оставь оскорбления на потом! - крикнула Джоанна.- Ты
что, собираешься все время тут кататься? Здесь никто из нас не победит,
давай спустимся вниз. Дышать было очень трудно, к запаху обгорелого металла
и масел примешивался острый запах пота.
- Хорошо, я принимаю твое предложение,- сказала Кастилья.- Я выйду
первой,- торопливо добавила она.
- Как хочешь,- ответила Джоанна, и в ее глазах мелькнули злые искорки.
Кастилья поднялась и полезла к выходу. Высунув из люка голову, она внезапно
обернулась. Джоанна продолжала сидеть на полу. Кастилья перегнулась и уже
собиралась прыгать, но в этот самый момент Джоанна вскочила и, упершись
обеими руками в стены, ногами ударила девушку под зад с такой силой, что та
вылетела из кабины как стрела. Ее истошный крик смешался со стуком падающего
тела и шлепками комьев грязи.
Джоанна высунулась из кабины и увидела извивающуюся в грязи фигуру
Кастильи. Прижимая к груди руку с торчащим из локтя кусочком кости, она
каталась по грязи и дико выла от боли. Увидев Джоанну, она попыталась было
встать, но тут же снова упала.
- Скотина! - простонала она.- Это нечестно!
- Серьезно? - Рот Джоанны скривился в издевательской усмешке.- Ну,
извини, значит, наши философские расхождения еще глубже, чем ты
предполагала.
- Сволочь вольнорожденная! - заревела Кастилья и снова попыталась
встать. Джоанна смерила расстояние, прицелилась и прыгнула, приземлившись на
неповрежденную руку Кастильи.
- Отдыхай, птичка.- Джоанна неторопливо размахнулась и ударила ее
ботинком под ребро. Девушка слабо вскрикнула и затихла.
- Я победила, воин Кастилья, следовательно, все, что я делала, это
честно,- прошептала Джоанна и двинулась на поиски последнего противника. Она
направилась в сторону разбитых двигателей и приводов, не забывая при этом
внимательно смотреть по сторонам. Чоласа нигде не было видно. Внезапно
Джоанна услышала подозрительный стук. Что это? Ветер колышет оторванные
листы обшивки?
- Чолас! - крикнула Джоанна.- Где ты там? Хватит прятаться, иди сюда, а
то я уже начинаю скучать по тебе! - Джоанна засмеялась. Она продолжала
неторопливо идти по мокрой траве.
Развалины завода, квадрат-3, Паттерсен, Судеты Зона оккупации Кланом
Нефритовых соколов
1 июля 3057 г. Чолас прятался там, где и предполагала Джоанна, за кучей
проводов. Он выступил из своего убежища, держа в руке лазерный пистолет.
"Ничего себе,- подумала Джоанна.- Этот мальчишка, того гляди, пристрелит
меня здесь. Да, напрасно я не взяла с собой оружие". Чолас смотрел на
недоуменное лицо Джоанны и криво улыбался. Несмотря на ливень, он почти не
намок, клоунская лента ярко блестела на его груди.
- Ты где взял эту штуку? - спросила Джоанна.
- Какую? - переспросил Чолас.- Ах, эту...- Он удивленно посмотрел на
пистолет.- Нашел.
- Этого не может быть,- произнесла Джоанна.
- Почему же, звездный капитан? Очень даже может быть.
- Мы собрали все оружие, какое только здесь оставалось,- отрезала
Джоанна.
- Вы еще и убираете мусор, звездный капитан? Очень почетное занятие для
любительницы вольнорожденных.
- Мы договорились не использовать оружия! - крикнула Джоанна.
- Совершенно верно,- согласно кивнул Чолас.- Поэтому я и оставил свой
пистолет Жеребцу. А этот нашел.
"Очень кстати",- подумала Джоанна.
- Где бы ты его ни взял, использовать его в круге равных ты не имеешь
права,- сказала она.
- Насколько я помню, мы договорились использовать все, что нам
попадется здесь под руку,- возразил Чолас.- Этот пистолет я нашел, значит,
имею полное право им воспользоваться. Мне очень неприятно об этом говорить,
звездный капитан Джоанна, но я просто вынужден вас пристрелить. Поймите меня
правильно, если я оставлю вас в живых, то признаю справедливость ваших
оскорбительных слов. Над нами все будут смеяться, а я не люблю, когда меня
унижают.
- Об этом нужно было думать перед тем, как вызывать меня на дуэль,-
ответила Джоанна со смехом.
- Но что сказали бы обо мне мои друзья, не вызови я вас на драку? -
последовал вопрос Чоласа.
- А какая тебе разница, когда они назовут тебя трусом - сегодня или
завтра?
- Я вижу, что вы разговариваете так же отчаянно, как и деретесь.
- Что же ты за воин, если тебя можно вывести из себя словами? Это
недостойно Нефритового сокола. Послушай, Чолас, я никак не пойму, кто ты -
воин или актеришка, разыгрывающий дешевое представление? Чолас выстрелил, и
серебристый луч вырвал фонтан земли у самых ботинок Джоанны. Второй выстрел
проделал в носке правого ботинка тонкую дымящуюся линию, куда сразу хлынул
ледяной поток.
"Пистолет этот мерзавец как-то протащил с собой. Аккумулятор еще не
сел",- подумала Джоанна и тяжело вздохнула.
Она посмотрела на самодовольную физиономию Чоласа и усмехнулась. Он
рассчитал почти все, но не учел главного: Джоанна не боится смерти, и даже
больше того, ей абсолютно все равно, останется она в живых или нет.
- Ну, и почему же ты не убиваешь меня, Чолас? - спросила она ровным,
спокойным голосом.
Чолас удивленно посмотрел на нее, он не ожидал такого хладнокровия
перед лицом смерти.
- Похоже, вы не собираетесь оспаривать мое преимущество,- заметил он.
- Ты забыл, что из нас двоих только один является воином клана, это я,-
ответила Джоанна.
- Да, припоминаю. Джоанна начала подходить к Чоласу. Ботинки вязли в
грязи, вытаскивать ноги из глубоких ям было трудно.
- Стреляй же, Чолас! - крикнула Джоанна.- Покажи мне, какой ты Сокол.
Или ты не только драться, но даже и стрелять не умеешь? Не знаешь, как это
делается? Ничего, я сейчас тебя научу. Отойди немного назад, подними руку,
прицелься немного ниже левого плеча, возьми чуточку левее и нажимай на
спусковой крючок. Или ты его никогда не видел? Разумеется, ведь ты же не
воин, а мразь. Подлая, ничтожная мразь! - кричала Джоанна.
- Не смей так называть меня! Я заслужил право называться воином! Я
победил в испытаниях!
- Не сомневаюсь. Я тоже победила в испытаниях, но испытания - это еще
не перестрелка, как перестрелка еще не битва, а битва - это еще не война. Но
ты еще об этом узнаешь, если, конечно, не выстрелишь себе в ногу,
Чолас-воин. Чолас поднял пистолет и прицелился. Джоанна смотрела на его руку
и видела каждое движение. Ветераны часто шутили, что Джоанна видит так
хорошо, что замечает каплю пота, выделяющуюся из поры кожи.
Джоанна увидела, как дернулся палец Чоласа на спусковом крючке, и не
стала испытывать судьбу дальше. Прежде чем из ствола пистолета вырвался
смертоносный луч, она бросилась влево, к стоящей неподалеку ноге боевого
робота и спряталась за ней. Согнутая в колене, нога представляла собой
громадную пирамиду. Стоя под потоком ледяной воды, Джоанна огляделась.
Опускался туман, видимость ухудшалась, но Джоанна заметила чуть выше своей
головы отверстие и, подтянувшись, юркнула туда.
- Здесь хотя бы сухо,- горько пошутила она. Выглянув наружу, Джоанна
прислушалась.
- Ты быстро бегаешь, звездный капитан,- раздался голос Чоласа. Он явно
ничего не видел и собирался по голосу определить местоположение Джоанны. Она
молчала и продолжала вслушиваться. До нее донеслось громкое чавканье по
грязи - Чолас приближался к убежищу Джоанны. Он шел открыто, не таясь,
понимая, что обладает неоспоримым преимуществом, которое дает оружие.
Джоанна осмотрелась и почти на самом верху колена увидела еще одно
отверстие. Хватаясь за провода, Джоанна тихо взобралась наверх и выглянула.
Все пространство окутывал густой, непроглядный туман. Джоанна напрягла
зрение и увидела едва различимый силуэт Чоласа. Она уже собралась прыгать,
как вдруг послышался голос Кастильи, похожий на стон.
- Чолас,- тихо произнесла она. Джоанна посмотрела вниз и увидела фигуру
девушки.
- Кастилья, не двигайся! - крикнул Чолас.
- Но вдвоем мы...
- Заткнись! - оборвал ее молодой воин.- Я сам добью ее, твоя помощь мне
не нужна.
- Но мы всегда...
- Тихо, я сказал! - прозвучал голос Чоласа.
- Я люблю тебя, Чолас,- запинаясь, проговорила Кастилья.
- Не здесь, отстань!
Романтические чувства среди воинов клана? Это было невероятно. Только
деревенщина, вольнорожденные говорили так, стараясь нелепыми словами и
чувствами заглушить свое разочарование тем, что они не являются
вернорожденными. Джоанна покачала головой, и это неосторожное движение чуть
не стоило ей жизни. Кусок обшивки, на котором она висела, закачался, и
Джоанна едва не полетела вниз. Чолас подошел еще ближе и стоял почти под
коленом ноги боевого робота. Ковыляя, к нему приблизилась Кастилья.
На раздумья больше не оставалось времени. Джоанна оттолкнулась и
прыгнула. Она упала на Чоласа, всем телом вдавила его в грязь и тут же
вскочила, ища глазами пистолет, но не находя его. Чолас поднялся и навел
пистолет на Джоанну. Она метнулась к воину и вывернула Чоласу руку, пистолет
упал и исчез в луже. Еще два мощных удара - и Чолас, поскользнувшись, рухнул
на землю. Не давая воину опомниться, Джоанна продолжала наносить удары по
лицу и плечам Чоласа. Чувствуя, что нуждается в передышке, Джоанна
отступила. С минуту оба противника с ненавистью смотрели друг на друга.
Предмет гордости Чоласа, его красочная лента превратилась в коричневую
полосу.
- Твоя тряпочка совсем запылилась,- задыхаясь, проговорила Джоанна.-
Надеюсь, у тебя есть запасная?
За спиной Джоанны послышался плеск. Она обернулась и увидела Кастилью,
девушка стояла, сжимая в руке лазерный пистолет.
"Ого, и у этой стервы тоже есть оружие?" - удивилась Джоанна.
- Послушайте, вы что, совсем не умеете драться? - подзадоривала воинов
Джоанна.
- Я не знаю, что ты имеешь в виду, Джоанна,- сквозь зубы процедила
Кастилья.- Но не ты ли сама сказала, что цель оправдывает средства? - Она
навела ствол пистолета в грудь Джоанне.
- Не стреляй! - крикнул Чолас, поднимаясь.- Я хочу сам прикончить ее.
- И тебе не стыдно нарушать правила? - Джоанна улыбнулась.
- Побеждать никогда не стыдно, а победителей не судят,-ответила
Кастилья.
- Хватит высокопарных слов! - Сжав кулаки, Чолас зашагал к Джоанне.
Джоанна стала в стойку и почувствовала, что силы начинают покидать ее. Она
отбила несколько ударов Чоласа, мощных и свирепых, и поняла, что если срочно
не придумает что-нибудь, то живой ей отсюда не выбраться. Поединок
продолжался, ярость придала Джоанне сил, и мощным прямым ударом в грудь ей
удалось отбросить Чоласа. В ту же секунду из-за его спины выскочила Кастилья
и, налетев, нанесла противнице сильный боковой удар в голову. Джоанна
пошатнулась и отступила, едва удержавшись на ногах. Тыльной стороной ладони
она вытерла с губ выступившую кровь. Положение осложнялось, Джоанна
понимала, что одной против двух молодых воинов ей долго не выстоять, и пошла
на последнюю хитрость.
Руки Джоанны опустились, глаза стали затуманиваться, и под радостные
возгласы Чоласа и Кастильи она медленно свалилась в грязь. Звездный капитан
лежала на спине, одна рука была откинута в сторону, вторая находилась за
спиной. Сквозь полуопущенные ресницы Джоанна видела светящиеся восторгом
глаза Чоласа и Кастильи. Они долго смотрели на Джоанну и обнялись. Джоанне
нужно было всего несколько секунд, чтобы достать из-за пояса перчатки, и она
сделала это. Затем началась самая ответственная часть задуманной операции.
Джоанна перевернулась на живот и, шатаясь, попыталась встать. Молодые воины
насмешливо подбадривали ее, но Джоанна не слышала их издевательских криков -
перчатки, обшитые острыми металлическими шипами, уже были у нее на руках.
Стоя на четвереньках, мотая головой и издавая протяжные стоны, Джоанна
исподволь следила за Чоласом и Кастильей. Вот они двинулись к ней, сейчас
окажутся совсем рядом... Для большей убедительности Джоанна снова упала.
Чтобы сверкающий металл шипов не был так заметен, она по локоть сунула руки
в грязную жижу. Чолас и Кастилья стояли совсем близко, они хохотали,
упиваясь своей победой. "Нужно только встать, лицо Чоласа находится на
расстоянии вытянутой руки",- хладнокровно размышляла Джоанна.
- Мне это напоминает мое испытание на звание воина, Кастилья,- сказал
Чолас с необычайной нежностью в голосе.- Помнишь, как мы славно тогда
поработали?
- Вы только на кровати можете работать,- произнесла Джоанна слабым
голосом умирающего тифозного. Молодые воины снова рассмеялись.
- Кастилья спасла мне жизнь,- сказал Чолас.
- Побереги свои сказки для дурачков,- лепетала Джоанна. Пошатываясь,
она медленно поднималась.- Я представляю, как вы выиграли испытание.
Оставалось еще немного, нужно только подняться во весь рост, но так, чтобы
Чолас и Кастилья не налетели первыми, а продолжали веселиться. Джоанна
выпрямилась. Руки ее висели как плети.
"Bcel Пора!" Сжав кулаки, Джоанна ударила Кастилью обеими руками в
живот, отбросив девушку к ноге робота.
"Главное, не давать им опомниться". Удар мощным шипом в переносицу
застал Чоласа врасплох. Раздался треск, рука Джоанны словно вонзилась во
что-то мягкое, и молодой воин рухнул как подкошенный. Кастилья в ужасе
закричала и бросилась на Джоанну. Два точных удара
- и девушка схватилась за переполосованное шипами, залитое кровью лицо.
Удар по колену - и Кастилья, взвыв от боли, повалилась рядом с Чоласом.
Чолас очнулся и, поднявшись, попытался взять в замок шею Джоанны, и если бы
не дождь, ему это удалось бы, но сейчас рука воина лишь скользнула по
воротнику костюма Джоанны. Издав боевой клич клана, Джоанна изо всех сил
ударила Чоласа обеими руками в лицо, тут же превратив его в сплошное
кровавое месиво со свисающими клочками кожи.
Джоанна металась между двумя противниками, нанося им жестокие, сильные
удары. Кажется, весь воздух вокруг нее наполнился бешеными криками боли и
отчаяния поверженных противников. Джоанна побеждала, уже не было битвы,
началось избиение. Качаясь, Чолас еще стоял на ногах, но никакого
сопротивления уже оказать не мог. Джоанна не торопясь прицелилась и ударила
его в сердце, отбросив к ноге робота. Чолас всхлипнул, в ужасе выкатил глаза
и упал. Раздался скрежет и скрип металла, полая конструкция угрожающе
закачалась. Джоанна посмотрела вверх и увидела, что нога вот-вот развалится.
Чолас тоже увидел, что стальная глыба готова придавить его. Дико
закричав, он пополз по грязи прочь от смерти. Словно парализованная,
Кастилья не сводила взгляда с раскачивающейся ноги робота. Закрыв лицо
руками, она закричала. Джоанна видела, что сейчас нога рухнет и погребет
Кастилью под собой, она метнулась к девушке и, схватив ее за ноги, дернула
на себя. Колонна ноги робота рухнула, обдав Джоанну волной воды и грязи.
Джоанна в изнеможении прислонилась К обломкам ноги и посмотрела на спасшие
ей жизнь перчатки. Дождь смывал капли крови с металлических шипов. Джоанна
больше не в силах была драться. Если кто-то из этих двух сопляков надумал бы
продолжить битву, то без труда выиграл бы. Джоанна стянула перчатки и
посмотрела на трясущуюся Кастилью: девушка лежала на спине, уставившись
вверх невидящими глазами. Ее трясло от негодования и страха. Наконец,
немного придя в себя, она повернула голову и посмотрела на Джоанну.
- Ты должна была оставить меня там. Я не желаю быть тебе обязанной,-
простонала она.
- Ты мне ничем не обязана.
- Но...
- Квиафф? - Джоанна почувствовала, что у нее еще остались кое-какие
силы.
- Афф! - выкрикнула Кастилья. Джоанна хлопнула перчатками по ноге и
направилась к Чоласу. Он сидел, постепенно приходя в себя. Увидев
приближающуюся Джоанну, воин попытался было подняться, но ноги не держали
его, и он снова распластался в вязкой глине.
- Не трудись, Чолас, дуэль закончена, и я победила. Квиафф?
- Но...- попытался возразить Чолас.
- Можем продолжить.- Глаза Джоанны блеснули.- Ну, так как? - спросила
она, медленно натягивая перчатки.
"Ну и кретины, с такими не соскучишься",- подумала Джоанна,
отворачиваясь.
- Афф! - крикнул Чолас, не сводя глаз с рук Джоанны.- Но эти
перчатки... Их можно считать оружием.
- Тут кто-то сказал про какое-то оружие? - Она повернулась к Чоласу.
- У вас...
- Перестань ныть, Чолас. Лучше найди свой пистолет. Кстати, ни в каком
уставе не говорится, что перчатки воина могут служить ему оружием.
- Да, но смотря какие,- попытался возразить Чолас.
- Запомни, Чолас, перчатки - это часть зимней униформы воина. А если
тебе что-нибудь непонятно, вставай, я продолжу объяснение.
- У вас на перчатках шипы,- не унимался Чолас. Джоанна посмотрела на
него, вставать он явно не собирался.
- Шипы? - переспросила Джоанна.- Ну и что? Просто украшение. Я же не
имею ничего против твоей клоунской ленточки. У каждого своя мода,-
произнесла Джоанна и, вздохнув, зашагала прочь из круга равных.
Ставка Соколиной гвардии, Паттерсен, Судеты Зона оккупации Кланом Нефритовых
соколов
1 июля 3057 г. Джоанна смотрела на Рэвилла Прайда и все пыталась
понять, что же ей так не нравится в лице звездного полковника. Было оно
каким-то искусственным, не совсем человеческим. Почему? Наверное, из-за
слишком острых, угловатых черт. "Щеки... Точно, щеки! Они слишком впалые.
Лицо угловатое, напоминает заостренный книзу треугольник. Глаза! Тусклые,
глубоко сидящие в широких глазницах. Фу, жуть. Увидишь такого ночью -
задрожишь от страха. Взгляд пронизывающий, как луч лазера. Недобрый взгляд.
Ну и что? У каждого воина взгляд такой. Нет, не такой. Угрожающий, но не
хитрый. Если глаза - зеркало характера, то у полковника глаза демона,
коварного и злого. И очень высокий лоб. Рядом с ним глаза кажутся маленькими
и пронизывающими. Прическа тоже очень соответствует внешности - короткий
густой бобрик. Специально стрижется так, чтобы не была видна лысина, но если
приглядеться, она здорово заметна. Череп бледный, с тоненькими синими
прожилками. Почему он все время улыбается? Старается расположить к себе?
Показное дружелюбие, фальшивое. Нет, улыбка - это маневр, она отвлекает
взгляд собеседника от глаз звездного полковника".
Однако больше всего Джоанну удивляла фигура Рэвилла Прайда, но не
маленьким ростом, а неестественной худобой. В общем, Рэвилл Прайд не
понравился Джоанне. Да и мог ли ей понравиться этот тщедушный коротышка с
костлявыми руками и змеиной улыбочкой?
Уж не ошибается ли она? Джоанна посмотрела на знаки отличия: нет,
точно, звездный полковник...
"Только почему вышитый на рукаве сокол с распростертыми крыльями у него
больше по размерам, чем у всех остальных гвардейцев?" - спросила она сама
себя. Джоанна оглядела собравшихся в комнате воинов. Из-под форменной
рубашки звездного полковника торчали кончики длинных, густых волос. Вид их
был неприятен Джоанне. Больше всего она ненавидела волосы на теле воина.
Мало того что это отвратительное зрелище, но они еще и противно пахли.
Джоанна еле сдержалась, чтобы не отвернуться и не фыркнуть. Ботинки Рэвилла
Прайда сияли солнечным блеском, и это тоже раздражало Джоанну, ей не
нравилось чистоплюйство. Обращаясь к собравшимся воинам, Рэвилл Прайд ходил
по комнате, грациозно лавируя между маленькими группами воинов. Манеры его
были отточенными и безукоризненными, его походка, движения рук, легкий
наклон головы к собеседнику
- все, казалось, должно было выдавать его высокое происхождение.
Говорил в основном Рэвилл Прайд, и говорил с таким азартом и пафосом, что и
молодые воины, и ветераны, раскрыв рты, слушали красивую, зажигательную речь
звездного полковника. Голос то рокотал, то снижался до шепота, и тогда в
комнате был слышен малейший звук.
"Неужели никто не в состоянии увидеть, кто это на самом деле? Почему
даже ветераны не видят очевидного? - горько размышляла Джоанна, опершись на
крышку стола.- Или я уже стала мизантропом? Да вроде нет". И даже сама
Джоанна еще не догадывалась, что она подошла к такому возрасту, когда
открывается другое зрение, проникающее сквозь блестящую внешнюю оболочку.
Тогда люди начинают видеть то, что спрятано глубоко внутри. Видят и
определяют безошибочно.
Мнение о Рэвилле Прайде у Джоанны уже сложилось. "Показушник, выскочка,
болтун и потенциальный трус",- решила она, глядя на вальяжного хиляка,
пыжившегося выставить себя героем. По глубокому убеждению Джоанны, таким
опереточным воякам, покорителям сельских рубежей не место среди гвардейцев.
Но в довершение ко всему этот сморчок был еще и звездным полковником.
Вселенная в глазах Джоанны треснула и разлетелась на части. Рэвилл Правд
остановился перед группой молодых воинов, среди которых находились четверо
принимавших участие в дуэли. Двое из них, кстати, входили и в звезду,
которой командовала Джоанна. Они ее недолюбливали, частенько шушукались у
нее за спиной, но свои обязанности выполняли четко, поэтому Джоанна не
собиралась устраивать им веселую жизнь. Несмотря на всю свою злость, Джоанна
не была злопамятна и прежде всего уважала дисциплину. В самом центре группы
стояли Чолас и Кастилья, перебинтованные, с залепленными пластырем лицами.
Джоанна посмотрела на них и не смогла сдержать самодовольной улыбки -
половина физиономии Кастильи напоминала большой кровоподтек. Ронан и Галина
скромно сидели позади всех, загораживая руками полученные царапины.
Фредерика не было, полученные переломы потребовали помощи врачей, и воина
поместили в госпиталь. Чолас и Кастилья старались держаться прямо, но по их
перекошенным болью лицам было видно, чего это им стоило. Рэвилл Правд
положил руки им на плечи и страстно произнес:
- Мне приятно видеть среди вас настоящих воинов, чья храбрость
доказывается их ранами.
Оба молодых воина радостно заулыбались, при этом лицо Кастильи
исказилось, выдавая испытываемые ею мучения.
- Мне уже рассказали о дуэли чести. Вам следовало бы победить, квиафф?
- Афф! - ответил Чолас, глядя мимо звездного полковника.
- Ничего, проигрыш в дуэли тоже имеет свои положительные стороны, он
учит воина доблести. Продолжайте и дальше вести себя с присущей Нефритовому
соколу храбростью, и награда не заставит себя ждать. Теперь, когда я здесь,
с вами, ваша выучка поднимется на небывалую высоту.- Глаза полковника горели
адским огнем.- Мы еще покажем себя, квиафф?
- Афф! - рявкнули хором Чолас и Кастилья, остальные воины выразили
согласие продемонстрировать боевую подготовку дружными кивками. Джоанне было
противно наблюдать за спектаклем, и она презрительно хмыкнула. Пожалуй,
слишком громко, поскольку полковник тут же повернулся к ней и угрюмо
произнес:
- Вы не согласны со мной, звездный капитан Джоанна?
- Абсолютно согласна.
- А, значит, вы просто кашлянули?
-Афф.
Рэвилл Правд почувствовал в голосе Джоанны легкое презрение и
нахмурился. Немного помолчав, он снова обратился к молодым воинам.
- Я здесь новичок,- сказал он - и, согласно традиции Нефритовых
соколов, мне нужно представиться вам, рассказать о своем боевом пути. "С
какой это стати? - подумала Джоанна.- Что это за традиция, о которой я
никогда не слышала?"
- Ему так и хочется ошарашить молодняк своим небывалым героизмом,-
шепнул Жеребец.
Чолас вытянулся, как на параде, и произнес четко, словно заученную
роль:
- Мы хотели бы услышать о том, как вы участвовали в испытаниях,
звездный полковник.
Прайд дружески похлопал догадливого воина по плечу и, улыбнувшись,
кивнул. Прежде чем начать рассказ, он обвел глазами собравшихся воинов,
подозрительно оглядел Джоанну и других ветеранов и снова зашагал по комнате.
- Вы действительно хотите услышать об этом? Все молодые воины горячо
закивали. Ветераны стояли неподвижно, на их унылых лицах было написано
абсолютное безразличие.
- Рассказывайте, рассказывайте, мы тоже горим желанием услышать о ваших
подвигах,- прошептал Жеребец. И все трое ветеранов прыснули. Джоанна
смотрела на звездного полковника, и в глазах ее он прочел презрение и
насмешку. Понимал ли он, что все его жесты и разглагольствования выглядели
просто нелепо и неуместно?
Звездный полковник не был тупицей, он почувствовал, что не произвел
впечатления на ветеранов своими высокопарными сентенциями, и направился к
ним, но не к Джоанне, а к Жеребцу и Диане.
- Я тоже любитель хорошей солдатской шутки,- произнес он.- Расскажите,
что вас так развеселило, и я посмеюсь вместе с вами.
- Мы и не думали шутить, звездный полковник,- ответила Диана, фальшиво
удивляясь.- Просто мы такие веселые ребята.- Диана с очаровательной
обезоруживающей улыбкой посмотрела на Рэвилла Прайда. Но голос полковника
оставался сух, а лицо - таким же суровым.
- Несмотря на то что вы вольнорожденные, ваше поведение в боях
доказывает вашу храбрость,- заговорил полковник.- Я особенно восхищен вами,
звездный командир Жеребец, ведь вы были боевым товарищем и личным другом
Эйдена Прайда. Однако я обязан напомнить вам, что при всем этом вы остаетесь
вольнорожденными и должны подчиняться общим правилам. Я хочу напомнить вам,
что если вы позволите себе оскорбить вернорожденного, у меня к вам будут
претензии. Квиафф? Джоанна едва сдерживалась, чтобы не треснуть по
остренькой физиономии Прайда, но вместо этого решила поступить иначе.
- Простите, звездный полковник, я, видимо, чего-то не понимаю. Кто-то
умер и вы стали Ханом? - спросила Джоанна, невинно глядя в глаза Рэвилла
Прайда. Полковник резко обернулся к ней.
- Нет, я не Хан,- прошипел он.- Я вернорожденный воин клана и...
- И я тоже,- спокойно перебила его Джоанна.- Но это не значит, что мы
должны оскорбительно разговаривать с остальными.
- Я оскорбил? Кого? Их? - Полковник ткнул сухоньким пальчиком в сторону
Дианы и Жеребца.- Никоим образом. Я просто напомнил им, что они
вольнорожденные. Что же в этом оскорбительного?
Лицо полковника покраснело и стало еще острее, в его пронизывающих
глазах появилась ярость.
- Дело в том...- Джоанна замялась.- Мне не хотелось бы огорчать вас,
звездный полковник, но дело в том, что сейчас мы с вами находимся совсем в
другом мире, далеко не таком спокойном и безопасном, как кажется.- Джоанна
пристально посмотрела в глаза Прайда.- Здесь немножко другие правила, и вы
скоро это поймете. Перед вами стоят воины, которые прошли через битвы.-
Джоанна сделала ударение на последнем слове.- Вы меня понимаете? Молодые
воины громко выражали свое недовольство, им не нравилось, что с их кумиром
разговаривают точно с мальчишкой.
- Звездный полковник доказал свою храбрость в испытании! Он прошел все
испытания на звание офицера и начал службу в чине полного звездного
капитана! - раздались возмущенные крики.
- Я не сомневаюсь в вашей храбрости, звездный полковник,- не обращая
внимания на возгласы, Джоанна продолжала говорить с ледяным спокойствием,-
но все ваши подвиги, совершенные дома...
- У него уже есть кровное имя! - превозмогая боль, выкрикнула Кастилья
и самодовольно посмотрела на Джоанну. Нахальной девице удалось ударить ее по
самому больному месту. Сжав кулаки, Джоанна посмотрела на Кастилью с такой
ненавистью, что остальные воины затихли. Жеребец схватил звездного капитана
за рукав: здесь, в этой комнате, он один, пожалуй, мог остановить Джоанну.
- Хорошо, давайте не будем заострять наше внимание на деталях,-
согласился полковник.- Мы решим все наши споры позже. Я прошу прощения у
всех, кого ненароком обидел, даже у вольнорожденных воинов. Затевать ссоры
не в моих правилах. До поры до времени,- зловеще прибавил Рэвилл Прайд и
пристально посмотрел на Джоанну, но она не отвела взгляда от водянистых,
бесцветных глаз звездного полковника. Остальные с интересом наблюдали за их
противостоянием. Полковник отвернулся и вновь обратился к молодым воинам.
- Значит, вы хотите услышать о моем испытании на звание офицера? -
весело спросил он.
Жеребец показал Джоанне глазами на стул, и она села.
- Хорошо,- продолжал Прайд,- подсаживайтесь ближе, я вам расскажу об
этом. Все расселись, даже ветераны подвинулись, внимательно вслушиваясь в
каждое слово звездного полковника.
- Разумеется, никто не сомневался в том, что я выдержу испытание на
звание воина,- начал полковник.
"Однако я все же сомневаюсь",- подумала Джоанна.
- Но, скажу вам, я считал, что достоин большего, чем просто звания
водителя боевого робота. Прошу не принимать моих высказываний на свой счет,
друзья мои, но я считал себя достаточно подготовленным для большего. С
самого начала учебы в военном училище я отличался от остальных тем, что
чувствовал в себе некое предназначение. Я понимал, что мне предстоят великие
свершения, и начал готовиться к ним с первого дня. Если большинство
курсантов из моей сиб-группы хотели только одного - пройти испытания на
звание воина, я смотрел намного дальше. Не сочтите меня выскочкой, но уже
тогда я начал подозревать, что во мне есть много от покойного Эйдена Прайда.
- Да здравствует Эйден Прайд! - немедленно заревела аудитория. "Какая
чушь! Что он о себе мнит? - размышляла Джоанна.-Он же не был ни в одной
стоящей битве, а считает себя чуть ли не легендарным героем. И какой клоун!
Он все время щеголяет именем Эйдена Прайда".
- Я часто вспоминаю об Эйдене Прайде, воины, и это не случайность...
Мне кажется, что дух молодого героя вселился в меня во время прохождения
испытаний. Вижу в ваших глазах недоумение.- Звездный полковник театрально
откинулся на спинку стула и покровительственно положил руку на плечо
сидящего рядом воина.- Вы хотите сказать, что к тому времени Эйден Прайд еще
не совершал своих поразительных по смелости поступков и имя его пока
оставалось неизвестным? Совершенно верно, еще не было Токкайдо, и
генетическое наследство Эйдена не закладывалось в банк клана, но
воинственный дух героя уже жил и вселился в меня. Вы еще хотите спросить,
как он мог вдохновить меня? - Полковник усмехнулся.- Но я же вам говорил о
духе молодого Эйдена Прайда, и он был во мне, хотя до своего испытания я ни
разу не слышал о прославленном герое. Я чувствовал, что слышу зов неведомого
мне воина, который вскоре станет легендой клана. И много позже, когда Прайд
уже стал тем, кем мы его знаем, я лишний раз убедился в справедливости своих
чувств. Как вы знаете, участвуя в испытаниях на звание воина, Эйден Прайд
совершил дерзкий маневр: на своем боевом роботе он прыгнул на поле битвы и
появился перед своими тремя противниками так неожиданно, что те не успели
опомниться. Эйден Прайд выиграл бы этот бой - да он практически выиграл
его,- если бы не предательство и коварство его боевого товарища, который
вошел, позже и, видя, что Эйден Прайд побеждает, ракетным залпом уничтожил
его робота. "Совершенно верно. И Марта Прайд поступила совершенно правильно.
Во время битвы воин должен быть в постоянном напряжении, не расслабляться.
Да, Эйден проиграл, но заслужил этот проигрыш своим высокомерием. Ничего
страшного не произошло, просто несколько лет он был вынужден служить на
положении вольнорожденного. А интересно, как поступит Марта Прайд, если
узнает, что какой-то полковник называет ее предательницей?" - желчно
прокомментировала про себя эти слова звездного полковника Джоанна.
- Стратегия Эйдена Прайда вошла в учебники по ведению боя, молодые
воины пересказывают ее друг другу как напоминание - во время сражения никого
нельзя подпускать к себе слишком близко. Признаюсь честно, даже меня, уже к
тому времени воина клана, взволновала и захватила эта история. Я чувствовал,
что должен воспользоваться стратегией Эйдена Прайда.
- Неужели вы не боялись проиграть? - тихо спросил Ронан.- Ведь Эйден
Прайд проиграл свою битву.
Звездный полковник нахмурился, неожиданные вопросы сбивали его с мысли,
и он терял нить выдуманного повествования.
- Риск, конечно, был, и я знал это. Но бояться... Нет, я был абсолютно
спокоен. Кстати, именно это качество доказывает мою родственную связь с
Эйденом Прайдом. Джоанну чуть не стошнило от самодовольства звездного
полковника, она была уверена, что, услышь сам Эйден Прайд, как его
превозносят, он убил бы этого полудохлого полковничка на месте.
- Я много думал, и когда пришел день испытаний, уже знал, что буду
делать,- продолжал заливаться Рэвилл Прайд.- Легендарную стратегию нужно
было немного подкорректировать, и я сделал это, заставил ее сработать и
принести мне победу. Чем больше Рэвилл Прайд описывал свои геройские
подвиги, тем больше воодушевлялся. Он вскочил со стула и с горящими глазами
стал показывать оторопевшим воинам, как он расправлялся со своими
противниками. Руки его летали по воздуху, и восхищенные глаза неискушенных
молодых воинов следили за ними. Полковник поворачивался то вправо, то
влево... В эти минуты он сильно напоминал семафор. Джоанна закрыла лицо
руками, чтобы не выдать язвительную улыбку.
Полковник продолжал разглагольствовать. Он красочно и живо описывал
гибель своих противников, их досаду и ярость, поведал о том, что для
придания битве дополнительной остроты в нее ввели нескольких
вольнорожденных, коих бедовый полковник уложил наповал. Разойдясь, Рэвилл
Прайд начал рассказ о самом главном, о том, что случилось, когда на
усмирение зарвавшегося Рэвилла бросили дополнительные силы.
- Сидя в роботе "Матерый Волк", я увидел, как навстречу движутся еще
трое врагов. Меня отделяло от них узкое, но глубокое ущелье. Вы просто не
представляете, как я в тот момент пожалел, что у "Матерого Волка" нет
прыжковых двигателей, ведь тогда я смог бы полностью воспользоваться
стратегией Эйдена Прайда. Как вы знаете, в испытаниях мы участвовали вдвоем,
моя напарница находилась недалеко от меня, и ее тоже атаковали. Она занимала
неплохое положение, но подходившие роботы могли ее уничтожить, и я принял
решение вступить с ними в схватку, остановить продвижение противника. Я уже
говорил, что перед испытанием снял с робота орудия и заменил их установками
для пуска ракет ближнего боя, и, как оказалось, поступил совершенно
правильно. Но когда показался мой первый противник, грозный боевой робот
"Чудовище", я был в растерянности. Но совсем недолго,- торопливо добавил
полковник, останавливая недоуменные возгласы зачарованных слушателей.-
Опираясь на стратегию Эйдена Прайда, выход я нашел почти сразу.- Изображая
боевого робота, полковник вытянул перед собой руки и набычил взгляд. Джоанна
закусила губу, чтобы не рассмеяться, фигура худосочного пигмея, имитирующего
движения могучей боевой машины, показалась ей чрезвычайно комичной.
- Моей главной задачей было уничтожить первого противника,- заливался
боевитый звездный полковник.- Я медленно пошел вперед,- Рэвилл поплыл,
лавируя между стульями,- хорошенько прицелился.- Полковник прищурил левый
глаз. По его мнению, так и поступает всякий уважающий себя водитель боевого
робота.- И, как только первый противник подошел к краю ущелья, дал залп из
ПИИ-пушки. Место и время я выбрал очень удачно, первым же залпом я снес всю
броню с левой части груди "Чудовища". Враг ответил ракетным ударом, но ни
одна из ракет не достигла цели.
- Естественно, они же видели, кто перед ними стоит,- шепнула Джоанна, и
Жеребец мучительно скривился, чтобы не расхохотаться.
- Я не буду вам рассказывать детали.- Полковник махнул рукой.- Скажу
только, что битва была короткой, "Чудовище" почти не сопротивлялся. Двумя
залпами из ПИИ-установки и ракетами мне удалось повалить врага, и он упал
ничком. Ноги робота оказались на одной стороне ущелья, а голова и часть
туловища - на другой, и тогда я решился на невероятный по своей смелости
поступок. Аудитория затаила дыхание. Рэвилл Правд обвел глазами ряды молодых
воинов и произнес заговорщицким шепотом:
- Я решил перебежать на противоположную сторону впадины по лежащему
"Чудовищу". "Матерый Волк", как вы прекрасно знаете, бегает быстро, и я
рванулся вперед. Несколько секунд - и я уже был на другой стороне. Позади
раздался скрежет, и вражеский боевой робот рухнул в глубокое ущелье.-
Полковник улыбнулся и удовлетворенно оглядел устремленные к нему изумленные
лица молодых воинов.
- Вот это да! - восторженно прошептала Кастилья.- В точности как Эйден
Прайд. Помните, когда наши воины на Токкайдо брали мост через реку Презно,
Эйден Прайд взбежал наверх по вражеским боевым роботам, словно по
ступенькам? Полковник прикрыл глаза и утвердительно кивнул, приветствуя
сравнение:
- Совершенно верно, я поступил точно так же.- Рэвилл Прайд улыбнулся.-
Не знаю, было ли Эйдену Правду известно о подобной стратегии, но, возможно,
кое-какие слухи до него и дошли. Ну, ладно. Короче говоря, как только я
перебежал через ущелье, передо мной оказались сразу два вражеских боевых
робота - "Призывник" и "Ястреб". Чувствуя, что я побеждаю, а к тому моменту
по баллам я уже прошел испытание, противник дрогнул и попытался уйти. Я мог
бы спокойно прекратить битву, но мне хотелось, чтобы это испытание не
выглядело очередной тренировочной битвой, а стало запоминающимся событием.
Продолжая вести постоянный огонь из ПИИ-установки, я бросился на своих
противников. "Призывник" ответил лихорадочными, но очень точными залпами, и
я почувствовал, что броня "Матерого Волка" начинает плавиться. Но я
продолжал идти вперед, хотя еще немного - и враги могли убить меня. Во время
битвы я ни разу не использовал ракеты, а стрелял только из ПИИ-установки. И
вот пришло время дать залп. Приблизившись к "Призывнику" настолько, что
промахнуться было просто невозможно, я выпустил в него несколько ракет. Все
они достигли цели, и робот зашатался. Однако от залпов двух врагов мне
приходилось все время уворачиваться.- Виляя тощим задом, полковник снова
заходил по комнате.- Я бежал вперед, хотя тепловой уровень двигателя достиг
критической отметки. Но я знал, что "Матерый Волк" способен выдержать
больше, чем любой другой робот, и не отступая шел на "Призывника". Противник
почувствовал, что я хочу приблизиться к нему, и открыл по мне бешеный огонь
из своего лазера. Водитель неприятельского робота прекрасно понимал, что,
едва я войду в мертвую зону, его оружие станет бесполезным и ему придется
схватится со мной врукопашную. Несмотря на то что броня моего робота была
буквально исполосована шрамами, я мчался вперед. Но, очутившись как раз
между "Призывником" и "Ястребом", я резко остановился и, повернувшись влево,
осыпал "Призывника" ракетами ближнего действия. Затем повернулся направо и,
не целясь, выстрелил из ПИИ-установки по "Ястребу". Весь этот маневр я
выполнил за считанные секунды, думаю, мои противники даже не успели понять,
что, собственно, произошло. Первым взорвался "Ястреб". Краем глаза я увидел
пламя и тут же снова повернулся к "Призывнику". Я едва держался в кресле,
глаза застилало туманом, а сердце колотилось, как куропатка в сетке, но
уступать поле битвы врагу не собирался.- Полковник улыбнулся.- Но все было
кончено - второй мой противник тоже горел. После этой битвы я и стал
капитаном. Молодые воины завороженно смотрели на полковника, в их глазах еще
горело пламя легендарной битвы, устроенной Рэвиллом Прайдом.
- Поэтому,- продолжал неустрашимый, по его рассказам, полковник,- я
нисколько не преувеличиваю, когда говорю, что всем своим военным талантом я
обязан Эйдену Прайду. Хотя, повторяю, в то время я о нем и не слышал.
- Разрешите обратиться, звездный полковник?
- Пожалуйста, звездный капитан Джоанна.
- Как вы сказали, вы вошли в ближний бой и поразили своих противников,
не так ли?
- Совершенно верно.
- А что произошло с остальными воинами? Я имею в виду ту участницу,
которая билась вместе с вами.
От неожиданного вопроса лицо Прайда потемнело.
- Думаю, она проиграла битву.
- А как вы считаете, не произошло ли это из-за того, что вы увлеклись
своей тактикой? - настаивала Джоанна.
Рэвилл Прайд поежился и неуверенно ответил:
- Очень печально, но так получилось, что против нее действовали трое
противников. Ее проигрыш не имеет к моей победе никакого отношения. Во
всяком случае, все мои товарищи высоко оценили примененную мной тактику.
- Ну, в этом-то я не сомневаюсь,- заметила Джоанна.- А где сейчас та
девушка?
- Представления не имею,- ответил Прайд.
- И вы не знаете, что с ней стало?
- По-моему, она служит техом где-то.
- Как вы думаете, она довольна своей судьбой? - не унималась Джоанна.
- А почему я должен об этом думать?
- Потому что если бы не созданные вами обстоятельства, она, возможно,
стала бы прекрасным воином. Согласитесь, не каждый выпускник военного
училища мечтает возиться с железками. Хотя можете не отвечать, это и так
ясно. Извините, что прервала вас.
- Я вижу, звездный капитан Джоанна, вы слишком быстро составляете
мнение о людях, которых ни разу в глаза не видели. Ничего, несколько позже
оно у вас изменится. Буду считать ваше замечание особой формой приветствия,
вы же хотите меня поприветствовать, квиафф?
- Афф! Естественно, афф! Джоанна сама не знала, что дернуло ее за язык
задавать полковнику эти вопросы. Собственно говоря, ей была глубоко
безразлична судьба какой-то выпускницы, которой не повезло в сражении за
звание воина. Мало ли их было? Испытание для того и проводится, чтобы
заставить выпускника проявить все свои качества, в них проверяются воля и
сообразительность, меткость и выносливость... Но что-то подсказывало
Джоанне, что не все в рассказе полковника, точнее, в его красиво
состряпанной легенде чисто и беспорочно. Пока же для себя Джоанна выяснила,
что Рэвилл Прайд слишком самовлюблен и эгоистичен.
- Расскажите нам, звездный полковник, о битве за кровное имя,-
прозвучал в тишине голос Галины.- Просто невероятно, как вам удалось добыть
его себе в такое короткое время.
Рэвилл Прайд был явно польщен вопросом, однако, изобразив
застенчивость, уклончиво ответил:
- Полагаю, что для начала знакомства одного рассказа вполне
достаточно.- Он одобрительно посмотрел на Галину.- В следующий раз я
расскажу и про то, в какой тяжелой борьбе мне досталось кровное имя. Правда,
не думаю, что у нас будет много свободного времени для болтовни.
Хмыкнув, он многозначительно обвел глазами слушателей, и все
присутствующие, ветераны и новички, поняли этот многозначительный взгляд.
Подмигивая и подталкивая друг друга локтями, клановцы издавали воинственные
возгласы. Гнетущее перемирие надоело всем, для воинов клана оно было хуже
заразы, разъедающей самое главное чувство Нефритовых соколов - страсть к
войне. В конечном счете, клановцы постоянно готовились к войнам, посвящали
им всю свою жизнь.
Рэвилл Прайд обвел тощей рукой аудиторию и напыщенно произнес:
- Должен вам сказать, что мне здесь начинает нравиться. Я вижу, что вы
лихие ребята и много сражались вместе. Надеюсь, что и я пришелся вам по
душе, а остальную мелочь мы потихоньку уладим вместе. Надо верить, что очень
скоро настанет день и мы плечом к плечу встанем против коварного врага. Не
привыкшие к показным выступлениям и к ненужной демонстрации чувств, ветераны
обменялись непонимающими взглядами. Зато молодые воины закричали,
повскакивали со своих мест и бурно приветствовали слова полковника. Джоанне
весь этот спектакль, включая столь явное восхищение Прайдом, показался
отвратительным.
- А теперь я отправляюсь работать,- сказал полковник.- Хотя сейчас
вечер и мы все можем считать себя свободными от выполнения служебных
обязанностей, закон клана запрещает нам бездельничать. Лично я посвящаю
клану все свободное время. Кому я понадоблюсь, смело приходите в казарму, я
буду в своем кабинете. Кстати, звездный командир Жеребец, я жду вас у себя
через полчаса, квиафф?
-Афф!
- А вы, звездный капитан Джоанна, зайдете ко мне ровно через час,-
добавил неистовый полковник.
- Зачем? - удивилась Джоанна.
- Это мы и обсудим в моем кабинете. Квиафф? Квиафф?
- Ну, хорошо,- согласилась Джоанна.- Афф! Новичкам не понравилось, как
она разговаривала с полковником, и они недружелюбно посмотрели на нее. К
Джоанне было трудно относиться с симпатией, в той или иной степени ее не
переваривали все, и Джоанна об этом знала. Она смирилась с холодностью
окружающих и не обращала на них внимания. Агрессивности по отношению к ней
никто особенно не проявлял, поскольку она умела постоять за себя. Однако
такой неприкрытой общей враждебности к себе Джоанна еще никогда с такой
силой не ощущала. С некоторым подобием такого отношения Джоанна встречалась
только на Айронхолде, в лагере Краш-кэмп, где ее лютой ненавистью ненавидели
даже курсанты сиб-групп, непосредственно не подчиненные ей.
Однако кроме невероятной смелости Джоанна обладала еще и большой
хитростью и всегда умела отомстить своим обидчикам так, что они надолго
забывали о ее присутствии.
"Ничего, я и вас обломаю",- думала она, лениво обводя взглядом
напрягшиеся лица молодых воинов.
После того как Рэвилл Прайд молодецким шагом вышел из комнаты, Джоанна
договорилась с Дианой и Жеребцом встретиться на плацу и тоже вышла. Прошлой
ночью шел сильный дождь со снегом и градом, он громыхал по стенам и окнам
пулеметной дробью, и Джоанна совсем не спала. Сегодня же был один из тех
теплых, немного, правда, ветреных вечеров, которыми жителей Судет при всем
своем непостоянстве иногда баловала местная погода. Трое ветеранов медленно
шли по плацу.
- И что вы думаете об этом,- Джоанна запнулась,- ну, об этом Рэвилле
Прайде? - обратилась Джоанна к своим единственным друзьям, и порывы ветра
придали ее вопросу значительность. В глубине души она сознавала, что водить
дружбу с вольнорожденными не совсем прилично, хотя Джоанна и помнила, что
Эйден Прайд вообще не делал различий между воинами. Но Эйден был человек
исключительный, своего рода белая ворона среди Нефритовых соколов.
- Это необычный человек,- задумчиво отозвалась Диана.
- Что ты хочешь сказать, Диана?
- Ты сама понимаешь, что я хочу сказать. Где ты видела, чтобы
Нефритовый сокол, ни разу не бывший в настоящей переделке, так нагло и
беззастенчиво хвастал? Он не просто рассказывал сказки о своих подвигах, он
пытался создать вокруг себя миф задолго до того, когда совершит что-нибудь
стоящее. Я понимаю, к чему он стремится, он заранее зарабатывает место для
своего генетического наследства. Жеребец молча улыбался.
- А ты что скажешь? - обратилась к нему Джоанна.
- Он, конечно, краснобай и действительно старается представить себя
героем, но в нем в самом деле есть что-то от Эйдена Прайда.
- Да как ты можешь так говорить? - возмутилась Джоанна.- Эйден был
твоим другом, ты что, совсем забыл его? Ставить этого замухрышку рядом с
Эйденом? Да ты с ума сошел!
- Давайте сойдемся на том, что у Рэвилла есть кое-какой потенциал,-
смутился Жеребец.
- Ты хочешь сказать, что по первому впечатлению нельзя составить
сколько-нибудь определенное мнение? - Джоанна посмотрела на Жеребца.
- Можно,- ответил Жеребец,- но только в этом случае очень легко
ошибиться. Что ни говори, Джоанна, но ведь он действительно уверенно победил
в испытаниях и выиграл кровное имя. Не просто же так ему дали звание
звездного полковника? Да, он молод, необстрелян, но это не беда. Посмотрим,
время покажет.
- Ничего оно не покажет. Герой должен быть яростным, а у Рэвилла нет
ярости, он слизняк! - отрезала Джоанна.
Жеребец усмехнулся:
- Откуда ты знаешь, какие формы имеет ярость?
- Знаю! Клановец должен быть как натянутая пружина, всегда готовая
сжаться и ударить. Нет, вы оба ошибаетесь.- Джоанна покачала головой.
Женщину злило, что Жеребец не разделяет ее точку зрения. "Неужели и они
попались на его удочку?" - зло подумала она.
- Уходите! - выкрикнула Джоанна.- Оба проваливайте отсюда! Жеребец и
Диана привыкли к Джоанне и не обращали внимания на ее резкости. Они молча
переглянулись и ушли.
Размышляя о новом командире, Джоанна ходила взад и вперед по плацу.
"Как несправедливо, что этот выскочка уже имеет кровное имя,- размышляла она
в негодовании.- А его молодость говорит о том, что он сможет сохранить его
еще долгие годы. Мне уже много лет, но я и сейчас что угодно отдала бы за
кровное имя, хотя бы и оставшуюся жизнь.
Джоанна не любила вспоминать о своем возрасте, от этого у нее начинало
неприятно ныть внутри. Откуда-то снизу, из живота, поднималась боль, и в
последнее время это случалось все чаще и чаще.
Джоанна чуть не споткнулась о сорванную с близлежащего дерева толстую
ветку, остановилась и только тут заметила порывы обжигающего ветра. Он
хлестал по щекам, сильные удары клонили Джоанну к земле. Нагнувшись, она
схватила тяжелую ветку и выпрямилась. Листьев на ветке не было, иначе
Джоанна ни за что не смогла бы поднять ее.
Вытянуть вверх руку оказалось задачей не из легких, ветер выл и
старался свалить Джоанну с ног, но она, сжав зубы, стояла, широко расставив
ноги. Злобно рыча, Джоанна сделала несколько шагов навстречу холодным струям
воздуха. "Интересно, сколько этому дереву лет? Можно спилить его и посчитать
по кольцам,- думала Джоанна, рассматривая сучковатую ветку.- Уж, наверное,
ему больше лет, чем мне".
Джоанна подошла к дереву и, размахнувшись, с силой ударила по стволу
веткой. "Больше, много больше! Хватит дешевых страданий! Убиваешься из-за
своего возраста, как деревенская шлюха. По всем законам я должна была
умереть лет пять назад. Меня поджидала тысяча смертей, я выходила из таких
переделок, что другой просто умер бы от страха.
Но кто ты сейчас? Такая же ветка, сухая, отломленная от ствола? Что
тебя ждет? Жизнь в низшей касте или в приюте для старых воинов? Нет, только
не это. Такое не может случиться, я не опущусь так низко!"
- Этого не будет! - кричала Джоанна и била, била веткой по стволу, а
ветер далеко вокруг разносил звуки ударов. Он бросал в лицо Джоанны град,
мелкие крупинки рвали кожу, впивались в ресницы, но Джоанна не замечала
этого. Громко крикнув, она размахнулась и швырнула ветку. Подхваченная
порывом ветра, она тут же скрылась из глаз.
- Вот что такое ярость, дорогуша Жеребец,- прошептала Джоанна и
улыбнулась.- Ну уж нет, рано меня еще списывать!
База Соколиной гвардии, Паттерсен, Судеты
Зона оккупации Кланом Нефритовых соколов 1 июля 3057 г.
Джоанна столкнулась с Жеребцом буквально в нескольких метрах от входа в
кабинет Рэвилла Прайда.
- Итак, значит, этот хмырь теперь командует Соколиной гвардией? -
спросила она.- Вместо Эйдена Прайда?
- Так точно,- ответил Жеребец.
- И ты не видишь здесь ничего странного? Ведь он не участвовал ни в
одной битве.
- У него есть опыт командования различными соединениями,- парировал
Жеребец.- И не забывай про генетику...
- Все это было очень далеко, на внутренних мирах, квиафф? - огрызнулась
Джоанна.
-Афф.
- Он не проверен в боях,- настаивала Джоанна. Лицо Жеребца на мгновение
стало очень серьезным. Задумавшись, он ответил:
- Джоанна, не нам с тобой идти против закона клана. В конце концов, мы
люди военные, и нам следует подчиниться приказу.
- Командовать гвардией должен заслуженный ветеран,- не унималась
Джоанна.- И такие у нас есть. К примеру, звездный капитан Алехандро.
- Он станет крупным командиром очень скоро, но пока у него нет кровного
имени, а у Рэвилла Прайда есть. Не возмущайся, Джоанна, вспомни, сколько у
нас осталось воинов с кровным именем.
Когда Эйден Прайд принял под свое командование Соколиную Стражу, в ней
оставались две категории воинов - отвоевавшие положенный срок старики и
необстрелянный молодняк. Эйден Прайд принялся реформировать гвардию, и в
результате его преобразований в ее рядах почти не осталось испытанных
воинов, имеющих кровное имя.
- Все правильно, Жеребец,- отозвалась Джоанна,- но идти за Рэвиллом
Прайдом в бой мне не хотелось бы.
- А чего ты вообще хочешь, Джоанна? Я тебя, конечно, понимаю и особой
радости от нового командира тоже не испытываю, но давай подождем. А что
касается того, идти или не идти в бой под командованием Рэвилла, то мы с
тобой клановцы, Джоанна, и знаем, что такое приказ,- убежденно произнес
Жеребец и посмотрел на звездного капитана, ожидая ответа.
Джоанна усмехнулась. Ей было удивительно слышать такие высокопарные
слова от всегда улыбающегося Жеребца. Когда-то Джоанна ненавидела его, но за
долгие годы совместной службы, убедившись в его преданности Эйдену Прайду и
видя, как он защищает Диану, женщина почувствовала, что неприязнь к нему
уменьшилась. Джоанна не испытывала к Жеребцу симпатии, но и прежнего чувства
вражды тоже не было. Точно так же Джоанна относилась и к Диане. Очень давно
они сошлись в круге равных, и Джоанне понравилось, с каким мужеством и
умением дралась эта молоденькая девушка. Чем-то она напоминала самого Эйдена
Прайда. Здесь Диана стала настоящим воином, на которого уже никто не смотрел
как на вольнорожденную. "Наверное, я действительно делаю что-то не то.
Вместо того чтобы стремиться к славе, кровному имени и почетной смерти, я
стараюсь завоевать дружбу этих отщепенцев",- с горечью подумала она.
- Ну, так что, Джоанна? - спросил Жеребец.
- Ты прав, Жеребец, я буду делать то, что нужно клану,- словно
очнувшись, ответила Джоанна.- Но если ты, мерзавец вольнорожденный, еще хоть
раз обратишься ко мне и не назовешь меня по званию, я вышибу тебе мозги.
Жеребец улыбнулся:
- Вот теперь я вижу, что ты окончательно пришла в себя.
- Ты еще и насмехаешься, тварь несчастная! - Джоанна попыталась
разозлить себя, но у нее ничего не получилось.
Жеребец дружелюбно засмеялся.
- Ты, кажется, направляешься к новому командиру? - напомнил он.
- Да! - рявкнула Джоанна и зашагала рядом с ним к зданию казармы.
- Зачем он тебя вызывал? - спросила она. Жеребец молчал, и Джоанна
подозрительно посмотрела на него.
- Я специально ждал тебя здесь, чтобы сказать об этом. Рэвилл Прайд
переводит меня в командное отделение.
- Забирает тебя из моей звезды? - удивилась Джоанна.- Вот мерзавец!
Жеребец поморщился. Так презрительно обычно отзываются только о
вольнорожденных.
- Значит, ты уходишь?
- Я должен это сделать, Джоанна.
- Этот кретин просто не хочет, чтобы ты находился в моем подразделении.
Понятно, с его сопляками он далеко не уедет, вот и начал подбирать себе
ветеранов,- горько заметила Джоанна.
- Не думаю,- ответил Жеребец.- С какой стати заслуженному офицеру брать
под свое командование вольнорожденных? Скорее, он хочет иметь под своим
крылом друга Эйдена Прайда. Предполагаю, что так Рэвиллу будет спокойнее.
Правда, не знаю пока почему. Со своей стороны скажу, что я бы охотнее
остался в твоей звезде, но пойми меня правильно, это назначение дает мне
некоторые преимущества. Джоанна злобно посмотрела на Жеребца.
- Кажется, еще немного - и ты полюбишь Рэвилла,- язвительно произнесла
она.
- До этого, конечно, далеко,- отозвался Жеребец и помолчал.- Но почему
я не могу уважать его? Только потому, что тебе этого не хочется? - вдруг
спросил он, резко повернувшись к Джоанне.
- Оставь меня! - глухо сказала она.- Уматывай! Жеребец повернулся и
ушел. Джоанна смотрела ему вслед, но ветеран даже не оглянулся. Слова
Рэвилла Прайда падали словно снаряды:
- Я вынужден напомнить вам, звездный капитан, о вашем звании и
положении. Вы всего лишь командир звезды и обязаны носить соответствующие
знаки отличия. Это было понижение в должности, до сих пор Джоанна
командовала соединением.
- Я прошу вас, звездный полковник, сохранить за мной звание капитана.
Вы не можете отказать мне в законном праве - участвовать в испытаниях.
Рэвилл Прайд сидел за столом совершенно прямо. Чувствовалась выучка. Джоанна
посмотрела на командира и подумала, что эти движения и жесты он начал
репетировать и оттачивать задолго до приземления на недружелюбные Судеты.
Стол у полковника тоже был впечатляющий - черный, блестящий, как стекло, с
искусно вырезанным и инкрустированным различными породами дерева
изображением сокола по всей крышке. Похоже, что его он притащил с собой,
такого стола Джоанна здесь никогда не видела.
К своему стыду, Джоанна почти физически ощущала давящее превосходство
полковника.
- Нет,- отрезал он.- Я отклоняю вашу просьбу, звездный командир
Джоанна.
- Несмотря на мое уважение к вам, я вынуждена сказать, что вы
превышаете свои полномочия,- спокойно произнесла Джоанна.
- Ни в коей мере,- ответил Рэвилл Прайд.- С момента заключения
перемирия прошло уже пять лет. Соколиная гвардия зажирела и даже, полагаю,
немного ослабла. На меня возложили обязанность довести ее боеспособность до
предвоенного уровня. Я полагаю, что Соколиная гвардия деградировала из-за
слишком большого числа вольнорожденных, находящихся в ее рядах, и займусь
тем, чтобы... Джоанна не дала ему договорить.
- Что-то я вас не пойму,- перебила звездного полковника Джоанна.- Вы
очень неодобрительно отзываетесь о вольнорожденных и в то же время
назначаете одного из них в свою команду.
- Вижу, вы имели беседу со звездным командиром Жеребцом,-
многозначительно произнес Рэвилл Прайд.
- Мы долго служили вместе,- ответила Джоанна. Полковник облокотился на
стол и перевел долгий изучающий взгляд на Джоанну. Она отвернулась и вдруг
увидела висящие по стенам картинки. Воины клана редко украшали свои жилища
какими-либо предметами, а если и украшали, то в основном изображениями
сражений, реже - сценками из сельской жизни. Моду украшать стены клановцы
переняли у воинов Внутренней Сферы, и Джоанне эта тенденция не нравилась.
Наличие репродукций в кабинете полковника неприятно ее удивило.
- Звездный командир Джоанна, вам, вероятно, неудобно стоять.
Присаживайтесь,- произнес полковник елейным голосом и показал на тяжелое
резное кресло, обтянутое тканью с замысловатым абстрактным рисунком -
многочисленные пересекающиеся волнистые и прямые линии.
"Это кресло он тоже приволок с собой",- подумала Джоанна.
- Благодарю вас, звездный полковник, но я предпочитаю стоять,- ответила
она.
- Как хотите,- произнес полковник после длительной театральной паузы.-
Звездный командир Джоанна, вы долго и верно служили клану. Сердце Джоанны
екнуло: замечания о возрасте воина всегда считались если не оскорбительными,
то уж по крайней мере невежливыми.
- Это значит, что позор Туаткросса уже не является частью моего
кодекса? Джоанна часто думала о том, что случилось бы, доведись ей избежать
унижения на Туаткроссе. Хотя в то время она была сравнительно молодым
воином, позор поражения лежал и на ее совести, равно как и на остальных
уцелевших. В тот страшный день воины Внутренней Сферы, взорвав спрятанные
мины, вызвали в местечке Большой Шрам камнепад, под которым погибла лучшая
часть Соколиной Стражи. Этот случай покрыл остатки боевого соединения
несмываемым позором, вот уже сколько лет он, как шлейф, волочился за всеми
оставшимися в живых. Джоанну понизили в должности, со звездного капитана она
съехала до простого командира. Только совсем недавно ей удалось вернуть себе
звание звездного капитана. Если бы не испытание, быть ей простым водителем
боевого робота до скончания дней.
- Туаткросс не исчез из вашего кодекса, - мрачно заметил полковник.-
Будем считать ваше замечание неудавшейся шуткой.- Рэвилл Прайд снова
помолчал.- Полагаю, что ваша злость в общении со мной неуместна,- заметил
он.
- Разве мы не воины клана? - спросила Джоанна с вызовом.
- Конечно, но что из того?
- Я не привыкла к мягкому и вежливому разговору,- отрезала Джоанна.
- Я хотел бы, звездный командир Джоанна, чтобы наша встреча была более
дружеской, но вижу, что вы со мной не согласны.
- Я воин клана.- Джоанна угрюмо смотрела на Рэвилла Правда. Рэвилл
Прайд встал из-за стола и направился к Джоанне. Вид у него был очень
взволнованный, но не злой. Заметив это, Джоанна внутренне успокоилась.
- Я буду краток, звездный командир Джоанна,- проговорил полковник,
подходя к ней.- Вы переводитесь в другое место,- произнес он, внимательно
вглядываясь в лицо Джоанны.
Джоанна была шокирована. Она удивленно подняла брови.
- Почему? - спросила она.- Я не хочу служить в другом соединении.
- А вы и не будете больше служить.- Голос полковника был тих и
спокоен.- Вы переводитесь не в боевое соединение. Мне тяжело говорить об
этом, но ваша служба окончена. Скоро вы отправитесь на один из внутренних
миров. Если быть точным, то на Айронхолд.
- Я уже была инструктором,- возразила Джоанна.- И я...
- Инструктором вы тоже не будете,- прервал Джоанну Прайд.- Вы больше не
Сокол,- закончил он.
- И к какому позору вы меня приговариваете?
- Вы офицер, звездный командир Джоанна, и спокойно примете любой приказ
клана, квиафф?
- Афф! Но я всегда была воином и должна закончить свои дни как воин.
- Мне понятны ваши чувства,- заметил полковник,- но все ваши несчастья
происходят оттого, что вы остались живы. Вы были прекрасным воином,
мужественным и находчивым, но остались в живых.
- Я требую, чтобы меня зачислили в подразделение ветеранов, тогда я
смогу умереть в битве.
- В солахму для ветеранов? - переспросил Рэвилл Прайд.- Предполагаю,
что вы уже давно подумывали над этой просьбой, но мудрость Хана безгранична,
он предполагал такой исход. Нет, звездный командир Джоанна, вам нет
необходимости идти туда. Вы доказали, что являетесь смелым воином, поэтому
вас назначили воспитателем в одну из сиб-групп.
- Нянькой к молокососам? Значит, весь мой опыт Годится только для того,
чтобы...
- Для вас это назначение - высокая честь,- прервал возмущенную тираду
полковник.- Вы будете командиром всего курса, но не только. Кое-где, и мы с
вами прекрасно знаем это, зреет недовольство. Вы становитесь нашим
представителем среди подрастающего поколения воинов, нашими глазами и ушами.
Такая работа - большая награда, а не унижение, звездный командир Джоанна. И
более того. После смерти вам будет оказан особый почет, ваш пепел смешают с
питательным раствором, вы положите начало новой сиб-группе.
Последняя фраза произвела на Джоанну потрясающее впечатление. Да, ей не
удалось завоевать кровное имя, но то, что ее ждет,- много выше. Новая
сиб-группа! Джоанна, не дыша, смотрела на Рэвилла Прайда.
- Ну как, звездный командир Джоанна, вы довольны? В Джоанне вдруг
вскипела неудовлетворенная гордость.
- Я могу обратиться к вам с просьбой?
- Нет! - отрезал полковник.- Вы отправитесь туда, куда вас посылает
клан, и в недалеком будущем сами убедитесь, что вам оказана высокая честь.
- Я протестую,- тихо сказала Джоанна.
- Сколько угодно,- ответил полковник и вздохнул. Джоанна посмотрела на
Рэвилла Прайда: его поведение было так не похоже на поведение воина. Он
больше походил на чиновника, бюрократа-столоначальника, а не на водителя
боевого робота.
- Мне странно, что вы недовольны,- произнес полковник.- Вы мне
позволите говорить с вами откровенно?
- Пожалуйста. Как еще вы собираетесь меня унизить?
- Мне доложили о дуэли чести, звездный командир Джоанна. Вы поступили
так, как и подобает воину, только незачем было ввязываться в драку. Круг
равных - место, где бьются за серьезные обиды, а не за такие мелочи, как...
- Мелочи? - вскипела Джоанна.
- Да, мелочи! Ваши друзья - вольнорожденные, поэтому не стоило лезть на
рожон.
- Но одного из них вы забираете в командное отделение,- заметила
Джоанна.
- Да, но не потому, что Жеребец вольнорожденный, а потому, что он
заслуженный ветеран. И я не стану биться за него на дуэли, уж поверьте мне.-
Полковник выпрямился, и Джоанна увидела в нем не тощего коротышку, а
лидера.- Вы слишком долго служите, Джоанна,- продолжал полковник.- Вы
взвинчены, устали, и потому ваши действия становятся непредсказуемыми. Из-за
ерунды вы подвергаете опасности и свою жизнь, и жизни других воинов, а это
недопустимо. Мы не можем позволить себе терять воинов в мирное время, они
нам слишком дорого стоят. Так что не возмущайтесь;
когда воин стареет, он уже не способен здраво рассуждать, и тут ему на
помощь приходит новое назначение. Поздравляю вас, вы его получили вовремя. И
благодарите Хана за мудрость и за оказанную вам честь. Все, вы свободны!-
Полковник отвернулся и зашагал к столу.
Джоанна не пошевелилась.
- Можете идти,- сказал полковник.
- Послушайте, Рэвилл Прайд...
- Я попросил бы вас обращаться ко мне по званию.
- Звездный полковник Рэвилл Прайд, неужели вы не знаете, что довольно
большое число ветеранов продолжает служить здесь, в пределах Внутренней
Сферы?
- Назовите хотя бы одного.
- Каэль Першоу.
- Он является советником Хана.
- А Наташа Керенская из Клана Волка?
- Как вы смеете сравнивать себя с воинами, заслужившими своими
подвигами кровное имя? - возмутился полковник.- Да, Наташе Керенской уже
много лет, но вам до нее очень далеко, звездный командир Джоанна. Она
заслужила это положение, потому что шла к нему не останавливаясь. В отличие
от вас,- прибавил полковник.- Она стала Ханом в Клане Волка, и когда совсем
состарится, то либо умрет, либо послужит своему клану в каком-либо ином
качестве. Поразительно, как вы можете сравнивать себя с ней. Это по меньшей
мере нахальство.- Полковник покачал головой.- Ну, хватит диспутов. Идите,-
приказал он.
- Рэвилл Прайд,- выговаривая каждую букву, произнесла Джоанна,- я хочу
биться с вами в круге равных. Можете считать, что я сделала вам вызов.
- Нет, вы не можете вызвать меня на битву. Я не оскорблял вас, а просто
передал пришедший сверху приказ. Вы не имеете права вызывать меня на дуэль.
- Я вызываю вас не потому, что вы сообщили мне о приказе, а потому, что
оскорбительно разговаривали со мной.
- И это тоже не причина,- ответил полковник.- Вы мой подчиненный.
- Ну, хорошо же,- прошипела Джоанна.-Я все равно заставлю тебя драться
со мной, скотина!
- Неплохо,- проговорил полковник и улыбнулся хитрой, зловещей улыбкой.-
Совсем неплохо. Но только я поумнее и не буду биться из-за пустяка. Вы
свободны!
-Я...
- Кругом! Марш! - скомандовал Рэвилл Прайд, и Джоанна направилась к
двери.- Звездный командир Джоанна! - окликнул ее Рэвилл Прайд. Джоанна
остановилась.
- Позвольте вам заметить,- сказал полковник,- что я не новичок, и не
советую путать меня с Чоласом, Кастильей и прочими. Я нисколько не удивлен
тем, что вам удалось задать им взбучку, но я совсем другое дело. Я доказал
свои способности, и не раз, поэтому советую успокоиться, иначе вас будет
ожидать второй Туаткросс. Послушайте моего совета, примите назначение с
честью, и мы проведем оставшийся месяц в дружбе и согласии. Несмотря ни на
что, я признаю ваши заслуги и хочу многому у вас научиться, так давайте же
работать, а не драться. Джоанна молча выслушала полковника и, как только он
закончил, повернулась на каблуках и вышла из кабинета. Она с силой хлопнула
дверью, втайне надеясь, что от стука со стены слетит одна из этих уродливых
картинок Выйдя из казармы, она снова чуть не споткнулась о брошенную недавно
ветку. Вероятно, ветер пригнал ее к самым дверям казармы. А может быть, она
искала здесь своего обидчика, Джоанну? Женщина схватила ветку и в припадке
ярости переломила ее через колено. Раздался сильный треск. Джоанна
поморщилась, ей показалось, что это она переломила себе кость. Но даже если
и так, ей все равно.
Группа наблюдения, Командный центр, Вотан Зона оккупации Кланом
Нефритовых соколов
7 июля 3057 г. Каэль Першоу уставился в листок бумаги, поданный ему
помощником. В полутьме комнаты мелко напечатанные цифры сливались, читать
было трудно, особенно одним глазом, причем не совсем здоровым.
Каэль поморщился, ему не "хотелось, чтобы под чиненные заметили, что у
него нелады со зрением. Он откинулся на спинку кресла и положил листок на
клавиатуру компьютера. В свете экрана цифры и буквы стали принимать
привычные очертания. Эта информация была получена в результате прослеживания
коммуникационной сети Клана Волка. Являясь командиром группы наблюдения, а
иными словами - разведки Клана Нефритовых соколов, Першоу просматривал всю
информацию, по тем или иным причинам показавшуюся его помощникам
заслуживающей внимания.
- Ну, и что вы об этом думаете? - прозвучал голос звездного командира
Девала Хаддока.
Хаддок никогда не позволял себе говорить с вышестоящими офицерами
запанибрата, но и никогда не называл их по званию. Тем более Каэля Першоу.
Хотя в его петлицах и сверкали полковничьи знаки отличия, но дни его службы
в качестве воина давно прошли, и всем это было хорошо известно.
- Отстань, Хаддок, не торопи,- огрызнулся Першоу, известный своим
неуважением к младшим по званию.
Он наклонился над бумагой, старательно вглядываясь в сообщение.
Все-таки зрение у бывшего полковника оставляло желать лучшего: он так ничего
и не рассмотрел. Сгоряча Першоу хлопнул по листку, нажав несколько клавиш.
На экране тут же запрыгали какие-то значки. Першоу стер их и снова принялся
разглядывать листок.
- Значит, так, Хаддок,- проговорил он.- Понятно только одно - Клан
Волка внедрил в ряды вооруженных сил Нефритовых соколов своих шпионов.
- Я тоже так подумал,- отозвался Хаддок.- Ключевое слово, по-видимому,-
"Бургесс".
- С чего ты взял? - спросил Першоу. Хаддок ему нравился своей
сообразительностью, и Першоу отличал его от остальных, несмотря на более чем
скромный послужной список. Хаддоку удалось завоевать кровное имя, но хорошим
водителем боевого робота он так и не стал. Поговаривали, что Девал даже не
умеет надевать нейрошлем, но Першоу это не волновало. Он заметил Хаддока
сразу, взял его в свою команду и ни разу об этом не пожалел.
- Веков десять назад Бургесс был одним из величайших шпионов на.
Терре,- ответил Хаддок.
- Ты погляди,- покачал головой Першоу.- Наверное, это был великий
человек, если его имя помнят так долго.
- Предатель и большая шельма,- откликнулся Хаддок.- Но чаще всего имена
людей помнят вне зависимости от их дел. Лично я знаю, что Бургесс был
англичанином.
- Эти англичане - страшные хитрецы,- сказал Першоу.
- Не знаю, сэр. Может быть,- наклонил голову Хаддок. Першоу продолжал
изучать полученное сообщение.
- Как ты думаешь, в какое именно соединение они засунули своих людей? -
спросил он.
- Об этом можно догадаться. Прежде всего сейчас, во время перемирия, их
могут интересовать только те воинские соединения, которые много
перемещаются. Попасть туда шпионы могут двумя путями. Если агент молод, он
вполне может представиться вольнорожденным воином, недавно закончившим
военную подготовку. Каэль Першоу задумчиво кивнул. Он был доволен
рассуждениями помощника, но лицо старого воина сохраняло невозмутимое
выражение.
- Правильно, Хаддок. Модифицировать кодекс молодого воина, выдав себя
за другого, не представляет большого труда. И все потому, что только у нас в
кодекс новоиспеченного Сокола записывается все подряд, именно поэтому он
такой же объемистый, как и кодекс ветерана.
- Совершенно верно,- подтвердил Хаддок.- А подделав документ, шпион
просто прыгает на первый попавшийся шаттл, улетает на один из отдаленных
миров, оккупированных кланом, и вступает в число водителей боевых роботов.
- Если я только узнаю, что какая-то вольнорожденная тварь убила нашего
воина, чтобы завладеть его документами, я с него живого шкуру спущу,- сказал
Першоу, не скрывая вспыхнувшей ярости.
- В шпионы вербуют не только вольнорожденных,- заметил Хаддок. Это
замечание, как всегда верное, вызвало у Першоу улыбку.
- Я имел в виду вольнорожденного по документам, а не по рождению,-
возразил он уже спокойнее.
- Я понял вас,- невозмутимо ответил Хаддок.
- А как еще шпион может проникнуть в ряды наших вооруженных сил?
- В последнее время в запас уволено много заслуженных ветеранов...-
начал было Хаддок и тут же замолчал.
- Старых хрычей типа меня,- беззлобно уточнил Першоу. Хаддок не понял
юмора, он замялся, потупился и вежливо продолжил:
- Возраст не всегда измеряется годами, звездный полковник. Чаще о нем
говорит работоспособность. Стариками в клане считаются те, у кого
сомнительны не только воинские, но и мыслительные способности.
- А я и не подозревал, что ты еще и дипломат, Хаддок,- рассмеялся
Першоу.- Нужно подумать, не направить ли тебя куда-нибудь послом.
- Я посчитал бы такое назначение величайшей честью, сэр.
- Хорошо, Хаддок. Если ты и дальше будешь служить так же, я обязательно
направлю тебя в дипломатический отдел.
Но Хаддок был очень серьезным человеком.
- Я буду служить в группе наблюдения столько, сколько необходимо,-
отчеканил он.
- Ума у тебя маловато, но сообразительность и дипломатический талант
определенно есть. Такие люди, как ты, мне и нужны,- проговорил Першоу, глядя
на Хаддока.- Ваша группа еще должна завоевать авторитет среди воинов,
особенно среди тех, кто считает главным качеством только доблесть на полях
сражений. Хаддок скромно молчал, инстинкт подсказывал ему, что в такие
минуты его шеф не нуждается в соболезнованиях. Выдержав паузу, он снова
продолжил:
- Многие ветераны переведены в специальные подразделения - солахмы, а
поскольку делать им сейчас особенно нечего, то старых воинов используют как
для несения обычной гарнизонной службы, так и для совершения мелких набегов,
которые регулярные части считают для себя слишком малозначительным занятием.
В таких подразделениях смертность очень высока, а систему учета воинов
создать трудно. За кодексами там никто особенно не смотрит, и проникнуть в
солахму достаточно просто.
- Совершенно верно. Многие из нас, даже на самом высоком уровне,
смотрят на ветеранов чуть получше, чем на вольнорожденных, и частенько
переводят их куда угодно, лишь бы побыстрее от них избавиться.
- В подразделения смертников направляются и вольнорожденные ветераны.
- И это правильно,- ответил Першоу.- Но я никак не пойму, куда ты
клонишь, Хаддок? Ты хочешь сказать, что, поскольку в соламах слабая
дисциплина и многие из ветеранов не знают друг друга, шпионов внедряют и
туда? Какой в этом случае прок от агента?
- Сбором информации можно заниматься где угодно,- ответил хитрый
Хаддок.- Простым наблюдением находчивый агент извлечет пользу из всего. К
тому же среди недовольных он вербует сообщников. Не забывайте, что Клан
Волка всегда много внимания уделял созданию сети осведомителей.
- Да, ты прав. Именно так мы и поступим.
- Что вы сказали, сэр?
- Знаешь, что мы с тобой сделаем, Хаддок? Мы зашлем в солахмы наших
людей. Рим пал...
- Как вы сказали, сэр? Рим? Что это?
- Ты меня удивляешь, Хаддок. Помнить про Англию и ничего не знать о
Риме стыдно.
- Простите меня, звездный полковник, я обязательно выучу все, что есть
в файле "Рим".
- Не стоит, Хаддок. У меня есть для тебя более интересное занятие.
Хорошо, можешь идти. Твои замечания были, как всегда, очень полезны. Я
позову тебя позже, когда составлю план.
Как только дверь за Хаддоком закрылась, Першоу принялся размышлять.
Задача перед ним стояла непростая. Нефритовые соколы не имели в Клане Волка
широкой шпионской сети. Разведывательная деятельность Першоу в основном
сводилась к засылке не связанных между собой шпионов-одиночек, в чьи функции
входили в основном сбор и анализ информации на местах. Першоу было нелегко
воевать с установившимся мнением, что работа шпиона - недостойное занятие
для воина. В то же время все начальство с удовольствием пользовалось добытой
Першоу информацией, понимая, что в мирное время она является бесценным
оружием. Перво-наперво Першоу распорядился о том, чтобы сотрудники
внимательно изучили досье новобранцев, недавно прибывших в передовые части
Нефритовых соколов. Сомнительные места кодексов помогут выявить
нежелательные элементы, а дальнейшая процедура работы с агентами была давно
отработана. Это по делам, которые касаются молодых воинов.
Поиск агентов среди ветеранов потребует много сил, там понятия чести
стоят очень высоко, и нужно будет очень долго искать оперативных работников.
Скорее всего, придется посылать в солахмы своих людей.
Каэль Першоу тут же вспомнил об одном таком человеке, смелом и
надежном. В связях с разведкой его не заподозрит никто, сварливость, злость
и постоянная готовность ввязаться в любую драку отметут от этой кандидатуры
любые подозрения. Никто в целом Клане Волка не подумает, что такой яркий,
непримиримый воин может быть разведчиком.
База Соколиной гвардии, Паттерсен, Судеты
Зона оккупации Кланом Нефритовых соколов 7 июля 3057 г.
Нефритовые соколы никогда не были слишком религиозны. Их мифология
включала в себя несколько богов, но в основном клановцы полагали, что есть
некий высший разум, который управляет хаосом вселенной. Однако по мере того
как открывались и завоевывались все новые и новые миры, это убеждение теряло
былую силу. Некоторые, правда, считали, что занятые своими делами боги не
всегда обращают внимание на занятия людей.
Воины в основном верили в существование богов, но полагали, что они
живут сами по себе и стараются не совать нос в людские дела. Нечто вроде
духа религиозности замечалось только в сельских районах, населенных
ремесленниками и рыбаками, и в среде профессиональных ученых. Последние
поддерживали в себе остатки религий, некогда процветавших на Терре. Воины не
нуждались в богах. Подобно Джоанне, они не боялись смерти и хотели только
одного, чтобы она не была бессмысленной и жалкой. Ценились смелость и
стремление к самопожертвованию, но подставлять голову под снаряды просто так
считалось идиотизмом. Больше всего воины боялись бесславной, постыдной
смерти, они полагали, что трус или дурак остается опозоренным навеки, хотя
немногие верили и в существование вечности. Сознание клановцев не принимало
духов или демонов, а если и принимало бы, то многие воины старались бы
походить на них. Прослужив всего несколько дней под началом Рэвилла Прайда,
вновь испеченный звездный командир Джоанна уже считала его худшим из
дьяволов. Когда она поделилась своими наблюдениями с Жеребцом, тот лаконично
ответил:
- В древней литературе Терры часто упоминается дьявол. По преданию, он
жил глубоко под землей и питался телами предателей.
- Откуда ты знаешь древнюю литературу? Жеребец понял, что проговорился,
но на такие
случаи у него всегда было готово соответствующее объяснение.
- И какой только дряни не нахватаешься, общаясь с вольнорожденными.
- Вот уж точно,- подтвердила Джоанна. В сомнительных ситуациях Жеребец
всегда прибегал к одному и тому же приему - сваливал все на свое
неправильное рождение.
Первое, что сделал Рэвилл Прайд,- это собрал всех офицеров и объявил,
что воинское соединение стало неэффективным.
- Во время отсутствия опасности воины становятся вялыми и
недисциплинированными,- заявил полковник, предварительно, правда, признав,
что во время перемирия боеготовность поддерживать трудно.- Подобно соколу,
мы должны постоянно оттачивать когти. Бездействуя, мы теряем боевую выучку,-
продолжил он.- Воины становятся слишком агрессивными и независимыми.- В этот
момент он взглянул на Джоанну. Она, не отводя глаз, смотрела на полковника,
не понимая, чем же не приглянулись полковнику эти качества.
- Мелкие набеги, совершаемые другими кланами и некоторыми
подразделениями Нефритовых соколов,- просто мелочь,- говорил Рэвилл Прайд.-
Я считаю, что нам не стоит даже думать об этом, мы должны готовиться к
большим сражениям. Договор о перемирии будет разорван, и, поверьте мне,
очень скоро. Используя перемирие в качестве дымовой завесы, правители
Внутренней Сферы втайне готовятся к войне, и, чтобы предотвратить их
агрессию, нам придется напасть первыми. Молодые воины полностью разделяли
подход Рэвилла Прайда к вопросам истории и внутренней политики. По их
мнению, Нефритовые соколы являлись воплощением благородства и чести, тогда
как представители Внутренней Сферы отличались коварством и жестокостью.
Доверять им определенно не следовало хотя бы потому, что в хитросплетениях
политических интриг Внутренней Сферы нормальному воину трудно разобраться.
Поэтому в большинстве своем они считали, что Внутренняя Сфера - это
средоточие зла и предательства, населенное бандитами и, что много хуже,
вольнорожденными,- не имеет морального права на существование. Такая точка
зрения освобождала их от необходимости думать, к тому же становилось проще
считать Клан Нефритовых соколов образцом добродетели и воинской доблести,
потенциальным освободителем человечества.
Джоанна закрыла глаза, чтобы не видеть тупых физиономий молодых воинов,
выкрикивающих славословия по адресу Эйдена и Рэвилла Прайдов. Она подумала,
что если такая обстановка царит во всех оккупационных частях и жители
Внутренней Сферы знают об этом, то неудивительно, что они считают клановцев
дикими варварами.
Оказалось, что Рэвилл Прайд уже разродился программой оттачивания
когтей, такой же уродливой и жестокой, как и он сам.
В соответствии с замыслом полковника все, включая офицеров, водителей
роботов и техов, должны вскакивать ни свет ни заря и после изнуряющей
пробежки заниматься многочасовой гимнастикой. Неистовый Прайд уверял, что
именно гимнастика делает воина боеспособным и безжалостным, а теха -
трудолюбивым и технически грамотным. Спорить с полковником было
затруднительно, поскольку он и сам считался неплохим спортсменом.
Джоанна выполняла приказы полковника неукоснительно, но через неделю
поняла, что, несмотря на гимнастические упражнения, ни ее боеспособность, ни
здоровье не улучшились, а даже наоборот - в последнее время она чувствовала
только боль во всем теле.
Превозмогая ее, Джоанна все отжималась и отжималась, заставляя себя
верить, что в конце концов гимнастика даст ожидаемые плоды. Физподго-
готовкой в своем отделении она занималась и раньше, только делала это не на
грани истерики, а в соответствии со здравым смыслом. По ее глубокому
убеждению, физподготовка - прекрасный инструмент для выработки покорности у
молодых курсантов, но никак не инструмент перевоспитания старых воинов. Во
всяком случае с ее помощью быстроту реакции никак не улучшишь, и вообще
спортивной подготовкой нужно заниматься индивидуально. Таково было воззрение
Джоанны на физическое воспитание воинов, и менять его она не собиралась. И
тем не менее она старательно отжималась, мысленно вспоминая все имеющиеся в
лексиконе Нефритовых соколов проклятия.
- Хватит, звездный командир Джоанна,- прозвучал над ее головой голос
Рэвилла Прайда.
Джоанна поглядела на него и покачала головой. Несмотря на то что
полковник вместе со всеми проделывал полный ритуал физподготовки готовки,
выглядел он всегда свежим и бодрым.
- Не стоит перенапрягаться,- сказал Прайд и улыбнулся. При этом глаза
его хитро блеснули. Джоанна поморщилась, так как не любила даже малейшего
намека на подлость и коварство.- Особенно вам,- прибавил полковник.- Когда
вы станете воспитателем, вам едва ли понадобится спортивная подготовка.
Столпившиеся возле Джоанны молодые воины захихикали. Рэвилл Прайд улыбался,
ему было приятно, что воины оценили юмор военачальника.
- Вольно! - скомандовал неутомимый полковник.- Я доволен вашими
успехами. Мы занимаемся физподготовкой всего неделю, а положительные
результаты уже налицо. Джоанна стояла, стараясь сдерживать дыхание и не
показать, что устала. Она огляделась и увидела устремленные на нее злые
глаза Кастильи: ненависть к Джоанне, казалось, приобрела хронический
характер. Рэвилл Прайд потянулся.
- Прекрасная планета,- произнес он.- Мне здесь все больше и больше
нравится. Где-то вдалеке собирались грозовые тучи. Подул резкий,
пронизывающий ветер, надвигалась буря. На горизонте мрачно сияли
неприветливые, пустынные горы. "Ничего себе прекрасная планета",- подумала,
нахмурившись, Джоанна.
- В такие минуты мне кажется, что мы, воины Клана Нефритовых соколов,
способны сделать все,- высказался полковник, и его фраза потонула в общем
одобрительном крике. Каждое утро Рэвилл Прайд произносил зажигательные речи,
и постоянно они сопровождались возгласами восхищения,- Воины! - продолжал
полковник немного теплее и дружелюбнее.- Наступает время, когда каждому из
вас придется показать все, на что он способен. Я планирую серию военных
учений и надеюсь, что вы проявите себя - не побоюсь высоких слов - с
присущим Соколам блеском. "Ну уж нет, увольте",- подумала Джоанна,
представляя, какую дикую затею может придумать воинственный Рэвилл Прайд.
Она даже не догадывалась, что в эту секунду была очень близка к истине.
Рэвилл Прайд приказал всем офицерам составлять ему к вечеру отчеты о
проведенной в подразделениях работе. Джоанна могла этого и не делать, так
как все равно через несколько дней уезжала, но неутолимое желание отомстить
полковнику подхлестывало ее, и она принялась за составление бумаг. В
помощники она выбрала Диану, которая, ворча, согласилась приняться за
работу. Дальше - больше, и через несколько дней Рэвилл Прайд выступил с
очередным новшеством: он приказал офицерам подавать ему некоторые бумаги еще
и утром.
- Я так понимаю, что за оказанную помощь следует благодарить,-
недовольно проговорила Диана, собирая бумаги.- Так принято во Внутренней
Сфере, и нам неплохо перенять эту традицию.
- Во Внутренней Сфере в домах держат животных и гладят их,- ответила
Джоанна.- Воин Клана Нефритовых соколов не должен требовать благодарности за
труд, который, кстати, является его обязанностью.
Диана усмехнулась.
- Обязанностью? - переспросила она,- Я выполняю эту работу добровольно,
чтобы помочь тебе,- сказала она весело и по хмурому взгляду Джоанны поняла,
что перегнула палку.
- И что я должна теперь делать? - спросила Джоанна.
- Ничего,- ответила Диана.
- У тебя появляются вредные привычки,- заметила Джоанна.
- Я хотела сказать, что помогаю тебе только потому, чтобы ты не тратила
время на разную дребедень. Джоанна задумчиво усмехнулась.
- Чтобы я ненароком не устала? Да нет, врешь. Слушай, Диана, если ты
такая обидчивая, почему бы тебе не переметнуться в Клан Волка? Или к этим
молодым воинам? Некоторые ветераны уже встали на их сторону, чего же ты
теряешься?
- Ты не понимаешь меня, Джоанна.- Диана, как всегда, обращалась к
командиру запросто, пренебрегая обращением по званию.- Они не переметнулись
к новоприбывшим, а только поддерживают их энтузиазм.
- И ты тоже? - спросила Джоанна.- Я вижу, что Жеребец, этот
вольнорожденный мерзавец, уже спелся с молодняком. Почему бы и тебе не
примкнуть к нему? Диана вздрогнула от нанесенного оскорбления, но, будучи в
душе дипломатом, спокойно заметила:
- Я никогда не примкну к ним, и ты это прекрасно знаешь. Рэвилла Прайда
я считаю невежественным, тупым солдафоном и самовлюбленным выскочкой, а его
вечные славословия в адрес Эйдена...
- Ты говоришь слишком заумно, прямо как житель Внутренней Сферы,-
сказала Джоанна, и Диана тут же замолчала.- Нет, нет, продолжай, это все
правда, и я согласна с тобой.
- И Жеребец - не предатель,- продолжила Диана,- он выполняет свой долг.
- Мерзавец! - рявкнула Джоанна.
- Нет, Джоанна, ты не права. Будь до конца честной, скажи, разве
Жеребец не показал себя прекрасным воином? Он стал чуть ли не легендой среди
вольнорожденных. Даже многие вернорожденные восхищаются им. Разве не так?
Джоанна молчала.
-Сейчас он стал одним из первых в командном отделении, и это большая
честь, Джоанна. Конечно, мне самой хотелось бы, чтобы он оставался в нашей
звезде, но приказ есть приказ.
- Ты заражена ученостью, Диана, ты слишком хорошо рассуждаешь, а это не
к лицу воину клана. Похоже, ты начиталась ненужных книг.
- Книг? Откуда ты знаешь об этом? - тревожно спросила Диана.
- Я знаю, что у Эйдена Прайда была дома библиотека и вы с Жеребцом
часто брали у него книги. Отсюда все ваши идиотские идейки. Весь вред идет
от этих проклятых книжек! В жизни не придумаешь занятия глупее, чем чтение.
Как я рада, что ни разу в жизни не держала в руках эту бумажную грязь! -
воскликнула Джоанна.
- Джоанна...
- Все, Диана, ты свободна!- Джоанна отвернулась и прибавила: - Хватит с
меня на сегодня твоих бредней.
Диана развернулась и направилась к двери кабинета Джоанны, ставшего с
приездом нового командира еще более холодным и захламленным.
- Диана,- окликнула ее Джоанна.
- Слушаю вас.
- Придешь завтра помогать мне? - спросила Джоанна, насупившись.
- Обязательно,- ответила девушка.
- Ну, ладно, иди. Спасибо тебе,- проворчала Джоанна и уткнулась в
отчет. Диана улыбнулась и вышла. Проводив ее взглядом, Джоанна поморщилась.
"Это проклятое влияние Внутренней Сферы чувствуется во всем. Пожалуй, правы
хранители, когда говорят, что нам следует убраться отсюда, пока эта зараза
не растлила всех наших воинов".
Партия хранителей была самой консервативной в клане. Ее реакционность
была настолько явной, что приверженцев партии иногда называли Крестоносцами.
Их недолюбливали за воинственность и резкость. Они устраивали шумные
собрания и требовали немедленно разорвать мирный договор и идти войной на
Внутреннюю Сферу. Джоанна поежилась: "Неужели я начинаю думать точно так же,
как эти хитрые недобитки?"
Как и у многих в клане, хранители вызывали у нее отвращение.
База Соколиной гвардии, Паттерсен, Судеты Зона оккупации Кланом
Нефритовых соколов
7 июля 3057 г. Диана, умеющая в любой обстановке сохранять
хладнокровие, с каждым днем чувствовала нарастающее беспокойство. С самого
первого дня появления в части Рэвилла Правда новоприбывшая молодежь все чаще
проявляла повышенную агрессивность даже по отношению к ней. Диана и раньше
слышала оскорбления по поводу своего рождения и притерпелась к ним, но в
последнее время обстановка сложилась особенно невыносимая. Ежесекундно она
чувствовала враждебное отношение к себе и постоянно была начеку. Особенно
Диану раздражали речи полковника, состоящие в основном из дешевых лозунгов и
победных кличей. Если послушать его, то невольно придешь к выводу, что в
клане и вооруженных силах царят мир и спокойствие. Ежеминутно Рэвилл Правд
уверял, что жизнь на Судетах, гадкой планете с противной погодой,- одно
удовольствие. Каждую свою идиотскую идею Прайд обрисовывал как гениальную
мысль, воплощение которой - задача всех воинов. Если у воинов что-то
получалось, Прайд радовался так, будто одержал невероятную победу над
невидимым врагом, и заставлял остальных думать точно так же. Полковник
слишком много улыбался. Прохаживаясь по территории базы, он напоминал Диане
петуха, заботливо опекающего любимый курятник. Диана от всей души ненавидела
Рэвилла Прайда и ничего не могла поделать с этим накрепко въевшимся в нее
чувством. Оскорбления не возмущали ее, еще в раннем детстве Диана свыклась с
презрительным отношением к вольнорожденным в клане. Она знала, что так
повелось издавна и ей не исправить ситуации. Немного помогало сносить тычки
сознание того, что она - дочь Эйдена Прайда, и Диана решила стать воином,
достойным имени своего легендарного отца. Но эти новички все время
действовали ей на нервы, они были настолько неутомимы и бесконечно
изобретательны в своих издевательствах, что Диана неоднократно ловила себя
на желании съездить кулаком по чьей-нибудь физиономии. Выходя из казармы,
она снова вспомнила о жизнерадостном полковнике Рэвилле Прайде и его
монологах о "счастливом времени, в котором нам довелось жить". Диане
хотелось, чтобы он как-нибудь внезапно исчез и подразделение смогло бы
возвратиться к своей нормальной жизни без ненужных встрясок и
псевдопатриотических истерик. Диана не заметила, как перед ней очутился
Чолас.
- Рад тебя видеть, воин Диана,- произнес он со слащавой улыбкой. Чуть
позади, презрительно скривив губы, стояла Кастилья.
- Что вам нужно? - спросила Диана.
- Давно мы с тобой не спаривались,- сказал Чолас. Диана старалась не
вспоминать тот случай, а когда она думала о происшедшем, то укоряла себя за
минутную слабость. Но кто мог знать, что Чолас окажется таким занудой?
- Совершенно верно.
- Так давай проделаем это сегодня вечером,- предложил Чолас.
- Нет.
- Ты думаешь, что представляешь собой что-то ценное?
- А вы? Что вы собой представляете? Кастилья сжала кулаки и начала
приближаться.
- Ходите всегда вдвоем как привязанные,- продолжила Диана.- Похоже, что
вы не просто из одной сиб-группы, а любовники.
Слово "любовники" считалось в клане грубым оскорблением, поскольку
любовь считалась болезнью, распространенной в самых низших кастах, в
деревнях и рабочих поселках. Там любовь скрашивала пустоту и тягомотину
дней, беспросветную нужду и никчемное скотское существование.
Для воина же любовь считалась явлением постыдным, а слово "любовники"
служило синонимом "безмозглые". Называя любовниками членов одной сиб-группы,
говорящий обычно намекал на то, что они не только удовлетворяют свои
физиологические потребности, но и чувствуют друг к другу неестественную для
воинов симпатию, и тем самым приравнивал их к вольнорожденным.
- Возьми эти слова обратно,- прошипел Чолас, но Диана отвернулась и
пошла прочь. Чолас бросился за ней и, догнав, схватил за плечо. Он рывком
повернул Диану и прокричал ей в лицо:
- Не смей так разговаривать со мной! Я...
- Если ты не спариваешься с Кастильей, значит, спариваешься сам с
собой,- проговорила Диана.
- Нет! - заорал Чолас.- Я не делаю этого, такие вещи запрещены.
- Здесь есть многое из того, что запрещено,- сказала Диана. Она
вытащила из-за пояса перчатки и протянула их Чоласу.- Возьми, они тебе
пригодятся. Говорят, перчатки продлевают удовольствие.
- Да как ты смеешь говорить со мной таким тоном, вольнорожденная
мерзавка! Чолас ударил Диану ребром ладони по лицу. Удар был неожиданным, и
она, не удержавшись на ногах, упала. Чолас рванулся к ней и нанес еще
несколько ударов. Диана защищалась и смогла пнуть Чоласа в пах. Заревев,
молодой воин повалился на землю.
Диана вскочила, и в ту же секунду к ней подлетела Кастилья. Она
спряталась за Чоласа и, выскакивая из-за его спины, несколько раз ударила
Диану. Последний удар головой в живот сбил девушку с ног. Тут же на нее
навалилась Кастилья и начала методично бить соперницу по лицу. Диана
попыталась встать, но Кастилья крепко сидела на ней. Подскочил Чолас и
рывком сбросил Кастилью с Дианы.
- Отойди, я сам проучу эту дрянь,- крикнул он, но Диана, перевернувшись
несколько раз, встала на ноги. И очень своевременно, иначе ее ребра были бы
переломаны тяжелыми ботинками Чоласа.
Вскочив, Диана приняла оборонительную стойку. Сейчас же с двух сторон
на нее налетели Чолас и Кастилья, они наносили удары почти одновременно, так
что девушка не знала, от кого ей нужно защищаться в первую очередь.
Чувствуя, что с таким слаженным тандемом ей не справиться, Диана сочла за
лучшее отступить. Яростно размахивая кулаками, она начала отходить. Чолас и
Кастилья неотступно следовали за ней, попеременно нанося точные удары ногами
и руками. Диана почувствовала, что скоро не сможет сопротивляться, голова у
нее закружилась, а перед глазами поплыли мелкие точки.
- Прекратить драку! - послышался голос Рэвилла Прайда. Полковник
подскочил к дерущимся и расшвырял Чоласа и Кастилью как котят. Воины
опешили, они не ожидали такой силы и ловкости от тщедушного, хилого на вид
человечка.
- Воин Диана,- произнес Прайд,- делаю вам замечание за провоцирование
драки. Следуйте за мной! - приказал он.
- Они напали первые,- начала было оправдываться Диана, но полковник
прервал ее:
- Это ничего не меняет, виноваты вы. Воинам Чоласу и Кастилье я сделаю
внушение за излишнюю жестокость. За мной!
Меньше чем через пять минут они уже подходили к главному зданию базы,
где размещался кабинет полковника. Войдя в него, Диана поразилась царившей
там чистоте и опрятности, все бумаги были аккуратно разложены по папкам, на
красивом столе не валялось ни листочка. Полковник удобно расположился в
тяжелом резном кресле и пристально посмотрел на Диану.
"Вся мебель скорее всего сделана на заказ. В обычном кресле полковника
можно и не заметить",- подумала Диана.
Рэвилл Прайд отвел взгляд от Дианы, вытащил какую-то папку, раскрыл ее
и выложил перед собой несколько мелко исписанных листов. Смахнув с блестящей
поверхности стола невидимую пушинку, он снова повернулся к девушке.
- Последние дни я занимался тем, что изучал кодексы воинов,- заговорил
он.- Изучал и ваш, воин Диана. Кроме того, я просмотрел кое-какие файлы,
оставленные прошлым командиром, и пришел к интересным выводам. Диана
внимательно слушала полковника.
- Вы, Диана, замечательный воин, особенно если принять во внимание, что
вы вольнорожденная. Большинство командиров не изучают кодексы таких, как вы,
и именно поэтому вольнорожденные редко поднимаются по службе и почти никогда
не участвуют в битвах за кровное имя. Мне присущ другой подход к
подчиненным. Не устаю повторять, но я не совсем обычный командир и делаю
многое из того, чего не делают другие.
Рэвилл Прайд замолчал и посмотрел на Диану в ожидании ответа, но
девушка продолжала молчать. Она подозрительно, но и не без интереса
вслушивалась в слова командира. Ей внезапно показалось, что он уже давно
отрепетировал свою речь и сейчас надеется произвести эффект. Но какой? Куда
он клонит?
- Итак, воин Диана, я выяснил, что вашей матерью является Пери Ватсон,
известная ученая. Именно таким было и второе имя вашего отца.
- Моего отца? - не выдержав нагнетаемого полковником напряжения,
спросила Диана.
- Да,- ответил Прайд.- В кодексе черным по белому написано, что вашим
отцом является некий Ватсон. Разве это не так?
- В какой-то степени...- замялась Диана. Рэвилл Прайд расплылся в
широкой радостной
улыбке, столь ненавистной Диане, но она сейчас словно ее и не заметила.
- Да,- твердо произнесла Диана,- мой отец - Ватсон.
- Никак нет,- мягко возразил полковник.- Фамилия матери дается ребенку
в том случае, когда отец-воин по каким-либо причинам хочет скрыть свое
отцовство. Диана была вольнорожденной и, возможно, поэтому не очень любила
разговоры о рождении, даже если за ними не скрывалось ничего
оскорбительного. Что же касается системы раздачи фамилий вольнорожденным, то
Диана хорошо ее знала. Рэвилл Прайд выложил из папки одну из бумаг, прикрыл
ее ладонью и лучезарно улыбнулся.
- Простите меня за эти вопросы,- радостно произнес он,- но, думаю, то,
что я хочу сказать, может вас обрадовать. Дело в том, что вашим отцом не
является Ватсон. Я изучал кодексы воинов Соколиной гвардии задолго до того,
как приехал сюда...
- Зачем? - Она искренне удивилась.
- Я всегда восхищался великим героем Эйденом Прайдом и изучил его
биографию до мелочей. Признаюсь, что делал это с целью написать книгу о его
подвигах. "Этот мини-полковник не такой уж и дурак",- подумала Диана и
внезапно почувствовала к Рэвиллу Прайду нечто вроде симпатии. Человек,
умеющий читать, в среде воинов считался большой редкостью, а военный,
который стремился написать книгу,- это нечто из ряда вон выходящее. Диана,
питающая с детства любовь к чтению, всегда с благоговением думала об ученых
и авторах книг. И вот теперь она видела перед собой человека пусть не очень
приятного внешне, но достаточно умного и грамотного, готового сесть за стол
и начать писать. Она посмотрела на полковника, и взгляд ее потеплел.
- И что же вы обнаружили, изучая биографию Эйдена Правда? - спросила
она.
- Одну любопытную запись,- ответил он.- Сухой, ничем не примечательный
отчет, в котором говорится, что Эйден Прайд самовольно покинул Айронхолд и
долгое время отсутствовал. Я стал копать дальше и наткнулся на документы,
согласно которым наша драчливая Джоанна направлялась в служебную
командировку...
- Подождите,- перебила полковника Диана, совершенно сбитая с толку
монологом полковника,- зачем вам понадобилось прослеживать перемещения
Джоанны? Польщенный тем, что вызвал интерес к своему рассказу, Рэвилл Прайд
заговорил с еще большим энтузиазмом. Глаза его загорелись, сейчас он стал
похож на ребенка, которому купили новую красивую игрушку.
- Джоанна служила вместе с Эйденом Прайдом, а до этого даже была
командиром соединения вольнорожденных, в котором находился и сам Прайд. Я
предположил, что ее поездка могла быть как-то связана с отсутствием Эйдена,
и не ошибся.
- Что вы хотите сказать? - спросила заинтригованная и сбитая с толку
Диана.
- А то, что Джоанна вместе с неким техом по прозвищу Кочевник
отправилась в командировку на малоизвестную планету Токаша. Казалось бы,
ничего особенного? Нет, тот Кочевник, как я установил ранее, был техом
Эйдена Правда. А возвращались они уже втроем - звездный командир Джоанна,
тех Кочевник и его помощник, имя которого осталось неизвестным. Однако я уже
настолько увлекся расследованием, что копал все глубже и глубже. Вы не
представляете, Диана, какое это увлекательное занятие - расследование.
Сравниться с ним может только преследование вражеского боевого робота,-
мечтательно проговорил полковник. Диана недоверчиво смотрела на Рэвилла
Прайда. Ей казалось странным, что полковник сравнив